(Del latín pestis, azote.) Nombre dado antiguamente a todas las enfermedades epidémicas; de ahí el nombre de enfermedades pestíferas que se da todavía, a veces, a las enfermedades epidémicas.
Actualmente este término designa una enfermedad infecciosa, epidémica y contagiosa, existente en estadoendémico en el centro de Asia, en el centro de África y en las Américas, caracterizada por los signos generales propios de todas las infecciones graves (fiebre elevada, taquicardia, opresión, delirio, etc.) y, según los casos, por la aparición de bubones en las ingles y en las axilas ( peste bubónica), por signos de inflamaciónpulmonar ( peste neumónica), por hemorragias que tienen lugar en las diversas mucosas y a nivel de los tegumentos ( peste negra), y a veces solamente por los signos generales de una septicemiarápidamente mortal. Es debida a un cocobacilo, Pasteurella pestis o bacilo de Yersin (1894), cuyos reservorios son ciertos roedores salvajes (ver peste endógea): en la difusión de las epidemias, la rata desempeña un papel esencial, transmitiendo la enfermedad al hombre por medio de la pulga.
