Alrededor de la mitad de la población sufre una enfermedad reumática aguado o crónica. Estas enfermedades, alrededor de unas 250, están consideradas las de peor calidad de vida, más que las enfermedades pulmonares y las cardíacas y más frecuentes, incluso, que la hipertensión arterial. La mitad de las incapacidades laborales en nuestro país se deben a problemas músculo-esqueléticos, y un 14,4% del total de las bajas laborales se deben a enfermedades reumáticas, ocupando el segundo lugar después de las afecciones respiratorias y el primer lugar por número de días de trabajo perdidos. Estas enfermedades no son exclusivas de la edad avanzada, enfermedades como la artritis reumatoide, espondilitis, o lupus aparecen en edades jóvenes, e incluso en niños.

Por esta razón, la Sociedad Andaluza de Reumatología (SAR) ha denominado a su XVII Congreso "Reumatología en edades", que ha reunido en Córdoba, del 25 al 27 de octubre a más de 200 especialistas de toda la comunidad andaluza y de otras comunidades . "Con ello hemos querido abordar de cada patología lo que puede ser más interesante y novedoso", señala el doctor Miguel Ángel Caracuel, presidente del Comité organizador del Congreso y presidente electo de la Sociedad Andaluza de Reumatología.
Según este especialista, el diagnóstico precoz y los nuevos tratamientos han cambiado el panorama de las enfermedades reumáticas, "en todo grupo de pacientes". "Aunque la prevalencia de las enfermedades reumáticas es menor en la población infantil, es necesario saberlas diagnosticar cuanto antes. La más prevalente es la artritis idiopática juvenil con varias formas clínicas de presentación que, a veces, pueden confundirse con otros muchos cuadros clínicos, incluidos los procesos infecciosos, ya que la fiebre continuada es el síntoma inicial de alguna de ellas".

La artritis idiopática juvenil es una de las enfermedades crónicas más frecuentes en los niños, después de las cardiopatías congénitas, asma y diabetes, y es considerada una de las causas más importante de incapacidad funcional en el niño. Cada año se diagnostican 10 casos nuevos por cada 100.000 niños menores de 16 años, lo que supone unos 8.000 niños afectados por esta enfermedad.

"Los tratamientos son muy eficaces si se aplican en los primeros estadios de la enfermedad, antes de que se desarrollen lesiones irreversibles del cartílago articular." De esta forma el niño puede llevar el mismo tipo de vida que los demás niños, con una integración social completa, y "evitar que el paciente acabe en una silla de ruedas o necesitando prótesis articular, como podía ocurrir hace años, cuando no disponíamos de las terapias que hay en la actualidad".

Artritis y lupus afectan más a las mujeres jóvenes
Las enfermedades reumáticas afectan más a las mujeres que a los hombres, incluso en la edad joven, como ocurre con la artritis reumatoide y el lupus, dos enfermedades autoinmunes que requieren un tratamiento muy especializado. La artritis reumatoide es una enfermedad crónica que produce una hinchazón de las articulaciones, originando dolor, deformidad y dificultad de movimiento de las zonas afectadas y que incluso puede, en edades avanzadas, dañar otras partes del organismo, como los ojos, el corazón o los pulmones.

Todas las personas, independientemente de la edad o sexo, pueden padecer esta enfermedad, aunque la incidencia es mayor en mujeres, con una proporción de 3 a 1, entre los 30 y los 50 años.

En su forma severa la artritis reumatoide disminuye la esperanza de vida entre cinco y diez años, y se estima que 16 millones y medio de personas en el mundo -entre el 0,5 y el 1% de la población- sufren la enfermedad en alguna de sus manifestaciones. Se calcula que en nuestro país la padecen 200.000 y 400.000 personas, y cada año aparecen 20.000 nuevos casos.

"La artritis reumatoide es la enfermedad reumatológica más incapacitante, provocando algún grado de incapacidad en el 76% de las personas que la sufren, si no se diagnostica y se trata en los estadios iniciales", señala el doctor Caracuel. El pintor impresionista Renoir pasó los últimos años de su vida en una silla de ruedas, y le sujetaban los pinceles a la mano para que los pudiera sostener; y como él muchos más.

En las fases iniciales de la enfermedad, cuando sólo hay inflamación y dolor y no están afectadas las estructuras articulares, existe lo que se denomina una ventana terapéutica en que, con un tratamiento eficaz, se puede detener la enfermedad. Incluso algunos especialistas ya han llegado a considerarla una urgencia médica.
En los últimos años se han creado Unidades específicas de Artritis en diversos hospitales, precisamente para conseguir un diagnóstico precoz e instaurar el tratamiento cuando más efectivo es. Andalucía cuenta con en la mayoría de sus hospitales de tercer nivel con Unidades de Artritis Reumatoide y de artritis de reciente inicio.
El lupus es una enfermedad también autoinmune, crónica, de origen desconocido que se caracteriza por la inflamación de distintos tejidos y órganos.

La gravedad varía mucho en cada caso, dependiendo de la cantidad y variedad de anticuerpos y de los órganos afectados. Puede aparecer a cualquier edad, infancia, edad adulta y ancianos, aunque ocurre con más frecuencia entre los 17 y 35 años. El 90% de los casos son mujeres. La estimación en la población adulta española es de 91 casos por 100.000 habitantes.
Hace unos treinta años la supervivencia de estos pacientes a los 5 años era del 50%, pero gracias a un mayor conocimiento de la enfermedad y a los tratamientos, en la actualidad puede considerarse una enfermedad crónica, y los pacientes pueden llevar una vida normal.
"Si bien el diagnóstico de LES (Lupus Eritematoso Sistémico) es claro en presencia de una constelación de síntomas y signos clínicos, no siempre es fácil realizarlo si no se tiene experiencia en este tipo de pacientes. Esto ocurre en detrimento de los enfermos de lupus, que pueden estar varios años antes de que su enfermedad sea diagnosticada y tratada adecuadamente", añade el doctor Caracuel.

La artrosis es la enfermedad reumática más frecuente

"A partir de los 65 años casi un 20% de la población española tiene síntomas de artrosis en las manos y el 30% en la rodilla", señala el doctor José Javier Pérez Venegas, actual presidente de la SAR.
Producida por una alteración del cartílago, la artrosis constituye el trastorno más frecuente de las enfermedades reumáticas. Los síntomas de dolor intermitente van asociados a una atrofia muscular que afecta a la calidad de vida del paciente y reduce su vida laboral.
"Aunque hoy día se desconoce el mecanismo exacto por el que se inicia toda la cadena de acontecimientos que conducen a esta enfermedad, sabemos que hay unos factores de riesgo que favorecen su aparición y empeoran el pronóstico, como pequeños traumatismos repetidos, la sobrecarga por actividades laborales o deportivas, y sobre todo la obesidad", señala el doctor Pérez Venegas.
Un 75% de los pacientes con artrosis no hace ningún tipo de ejercicio para mejorar los síntomas de la enfermedad, y cerca del 50% presenta obesidad, según el estudio Artrocad, realizado por la Sociedad Española de Reumatología (SER) y la Sociedad Española de Medicina Rural y Generalista (Semergen).
Según los especialistas el hábito del ejercicio físico en la práctica diaria, adaptado a la edad y a las posibilidades de cada uno, reduciría el peso, mejoraría la musculatura y disminuirían los síntomas de la enfermedad.

Terapias biológicas

En los últimos años han aparecido nuevos fármacos que han cambiado el curso de enfermedades tan invalidantes como la artritis reumatoide, la artritis psoriásica o las espondiloartritis. Se trata de los llamados antagonistas del Factor de Necrosis Tumoral (TNF). Estos anti TNF reducen de manera muy marcada la inflamación de las articulaciones. Además de desaparecer los síntomas, en un buen porcentaje de pacientes, la enfermedad o deja de progresar, o lo hace a ritmo mucho mas lento, lo que permite frecuentemente a personas que llevaban años haciendo vida de enfermos, retornar a una actividad mucho mas cercana a la normalidad.

Llegar a las zonas más alejadas

Según los reumatólogos andaluces, existe aún un déficit de la especialidad en el sistema sanitario público según las cifras recomendadas por OMS de un Reumatólogo por cada 50.000 habitantes. "Además -señala el doctor Caracuel- la situación es muy irregular en distintos distritos sanitarios de Andalucía. Pensamos incluso que estas cifras se quedan todavía muy cortas si realmente atendiéramos toda la patología, no quirúrgica ni ortopédica, del aparato locomotor".
"Creemos interesante -añade- continuar con la política iniciada de implantación de Unidades de Reumatología en los Hospitales Comarcales de Andalucía y de esa manera descentralizarla aproximando al reumatólogo a zona geográficas mas distantes, para atender a pacientes que, en un gran porcentaje, presentan limitaciones funcionales por su patología".