Los expertos reunidos en el XVII Congreso de la Sociedad Valenciana de Endocrinología, Diabetes y Nutrición, que se celebra en Alicante los días 25 y 26 de noviembre, han señalado que las células madre, con su alto potencial para la proliferación y la diferenciación, son el futuro de la medicina regenerativa. En este sentido, han destacado que algunas enfermedades, como la diabetes, donde el daño está localizado en una célula específica, son excelentes candidatas para la terapia celular.

"Actualmente, disponemos de tratamientos con insulina o con fármacos que favorecen la secreción o la acción de la insulina. La consecución de óptimos niveles de glucosa en sangre consigue reducir las complicaciones asociadas a la diabetes, según se ha demostrado en amplios estudios, pero a menudo esto es difícil de conseguir con los tratamientos disponibles", señala el doctor Francisco Martín Bermudo, del Centro Andaluz de Biología del Desarrollo, dependiente de la Universidad Pablo de Olavide de Sevilla, y ponente del congreso. Por ello, explica el experto "la opción más viable para mantener unos niveles normales de glucosa en sangre, el mayor logro en el tratamiento de la diabetes, pasaría por conseguir reemplazar las células beta (encargadas de la producción de insulina), destruidas en los islotes pancreáticos de Langerhans. Más aún, el reemplazamiento de dichas células, podría en teoría, dar una solución definitiva a la diabetes"

Las células madre pueden obtenerse de embriones o de tejidos adultos. Las de origen embrionario tienen mayor potencial de diferenciación y las procedentes de tejidos adultos son más difícilmente programables. En animales de experimentación, el trasplante con células beta procedentes de células embrionarias ha conseguido normalizar la glucemia. Por otra parte, recientes estudios con células procedentes del propio páncreas o con monocitos, que son células sanguíneas, han mostrado que pueden diferenciarse a células productoras de insulina. "Las técnicas actualmente en investigación tratan de dirigir la programación genética de una célula madre hacia su diferenciación en una célula específica. Esto se consigue actuando sobre sus genes reguladores, en un medio adecuado y favorable", comenta.

El doctor Martín Bermudo advierte que quedan muchos problemas por resolver antes de su posible aplicación en humanos. En este sentido, "hay que desarrollar protocolos que permitan una correcta diferenciación de las células madre humanas, a la vez que aseguran que esa diferenciación se mantiene tras el trasplante, con el fin de evitar la posible aparición de tumores", señala el ponente del congreso. Sin embargo, concluye, "aunque queda mucho trabajo por hacer, existe suficiente evidencia para autorizar y garantizar los esfuerzos de investigación en terapia celular con el objetivo de curar distintas enfermedades, como es el caso de la diabetes"

La diabetes, en cifras

Tanto en España como en la Comunidad Valenciana, las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte y, por su morbilidad, origen de un gasto sanitario muy importante. La diabetes se relaciona de forma muy importante con esta patologías, ya que, aproximadamente, el 70 % de las muertes de diabéticos se deben a enfermedad cardiovascular -siendo el 60 % de estos casos provocados por enfermedad coronaria-. Los estudios realizados en España anteriores a 1995 muestran cifras de prevalencia de diabetes tipo 2 entre 5,5 y 6, 4 %, mientras que las observadas entre 1997 y 2001, varían entre 6,1 y 18,7 %, según la región.

En la Comunidad Valenciana, el estudio Burriana, realizado recientemente en la provincia de Castellón, observó una prevalencia de la diabetes en esta población del 12,8%. Esta cifra, que puede extrapolarse al resto de la comunidad, es superior a la observada en la mayor parte de la España peninsular, que se sitúa alrededor del 10%.