Según un estudio realizado por científicos vallisoletanos y publicado en la revista Acta Pediátrica.

• Expertos estudian los brotes estacionales de esta enfermedad, que sigue siendo la primera causa de hospitalización en menores de dos años

La bronquiolitis es una enfermedad respiratoria causada por la infección de los bronquiolos, que afecta a muchos lactantes y niños menores de dos años, determinando una obstrucción del paso del aire y dificultando la respiración. La mayoría de los casos de bronquiolitis se deben al contagio por el Virus Respiratorio Sincitial, (VRS), también conocido como “Virus de los bebés”. La incidencia de estos casos es, cuanto menos, significativa: de las 18 millones de muertes que se estiman en el mundo por infecciones, casi 4 millones corresponden a infecciones respiratorias. En el caso de los más pequeños, se estima que la mitad de los niños contagiados por infecciones respiratorias han de ser hospitalizados, siendo la mayoría de los casos por VRS.

Según los datos del estudio “Bronchiolitis due to respiratory syncytial virus in hospitalized children: a study of seasonal rhythm”, la epidemia anual de la bronquiolitis causada por el VRS comienza a expandirse a partir del mes de septiembre. La investigación ha examinado el ritmo epidemiológico de la bronquiolitis, determinando que el momento de inicio de la epidemia correspondió en el 45% de los 11 años estudiados al mes de septiembre y en el resto de años al mes de octubre.

El estudio, realizado en un centro de investigación de Valladolid, recoge datos de 1.324 pacientes durante un período de 11 años, desde 1994 hasta 2004. En concreto, se estudiaron los casos de niños menores de dos años ingresados por bronquiolitis a causa de VRS en el Hospital Universitario de Valladolid y en el Complejo Asistencial de Palencia.

El objetivo del estudio era describir la estacionalidad de esta enfermedad. Todos los pacientes fueron diagnosticados según criterios clínicos preestablecidos, teniendo en cuenta variables como la edad, el sexo, la raza o la permanencia en el hospital. El resultado de las investigaciones determinó que la epidemia se inicia en septiembre en el 45% de los años del estudio.

Estos datos son significativos ya que indican un adelanto en el inicio de la epidemia a lo establecido hasta ahora, que era el mes de octubre. En palabras del Doctor Ardura, Catedrático de la Universidad de Valladolid, Jefe de Servicio de Pediatría-Lactantes del Hospital Clínico de la misma ciudad y autor del estudio, “septiembre es un mes en el que, con alta frecuencia, se inicia la epidemia de bronquiolitis. Durante el otoño – invierno siguen apareciendo casos de este tipo de infección, que llegan a prolongarse hasta el mes de marzo e incluso abril”.

Bebés de riesgo
Los bebés prematuros, los niños nacidos con cardiopatías, y los bebés con enfermedad pulmonar crónica son pacientes de riesgo a la hora de contraer el virus respiratorio sincitial (VRS). En el caso de los bebés prematuros, éstos son los más vulnerables a padecer esta enfermedad a causa de la anatomía de sus vías respiratorias, menos desarrolladas y sin anticuerpos. Si bien en personas adultas y niños el contagio del VRS puede producir un simple catarro, en estos bebés puede originar infecciones graves como bronquiolitis, bronquitis o neumonías. Esto conlleva a un mayor número de ingresos y un mayor requerimiento de asistencia respiratoria. En concreto, un total de 10.000 bebés prematuros son hospitalizados de urgencia con bronquiolitis cada año.

De cara a los padres de los bebés prematuros o con factores de riesgo, el doctor Ardura señala la recomendación de que estos niños acudan en septiembre al médico: “dado que hay establecidos criterios para la administracion del tratamiento preventivo del VRS, palivizumab, los padres de estos bebés deberían acudir al pediatra ante la duda de que forme parte de este grupo de riesgo”.

Bronquiolitis y VRS
La bronquiolitis es una infección vírica aguda del tracto respiratorio inferior altamente contagiosa, que afecta a lactantes y a niños menores de dos años, caracterizada por dificultad para respirar y sibilancias audibles. El primer causante de esta infección es el virus respiratorio sincitial, VRS, también llamado el virus de los bebés. Se calcula que un 90% de los casos de bronquiolitis, son debidos al VRS.

Los meses de septiembre a abril son los más propicios para el contagio del VRS y la expansión de la epidemia, siendo la causa más común de la hospitalización de los niños. Además, se ha demostrado la relación entre la infección por VRS en la infancia y el posterior desarrollo del asma en el niño.