Un estudio alemán ha demostrado que un extracto de la raíz de harpagofito tiene una capacidad analgésica parecida a los fármacos convencionales, pero con muchos menos efectos secundarios. El ensayo comparó un extracto estandarizado de harpagofito (que acaba de ser comercializado en España como Allynat®) con dos de los fármacos más empleados contra el dolor y la inflamación, diclofenaco (Voltaren®) y rofecoxib (Vioxx®), hasta que este último fue retirado por sus efectos secundarios. El estudio fue dirigido por el doctor Georgios Godolias, catedrático de de Radiología y Microterapia de la Universidad de Witten/Herdecke, en la Clínica de Ortopedia de Traumatología del Hospital St. Anna, en Herne (Alemania), con 97 pacientes.

Al cabo de seis semanas, los pacientes tratados con el extracto de harpagofito obtuvieron una reducción del dolor lumbar del 20,7 % (de acuerdo con la escala de medición de la Sociedad Espinal de Norteamérica), un resultado similar al de los otros dos grupos (diclofenaco 17 % y rofecoxib 20.6 %). Los efectos secundarios, aunque leves, fueron muy inferiores en el caso de los que recibieron el extracto de planta medicinal, un 15,6%, frente a diclofenaco, con un 56.2 % y rofecoxib, con un 33.3 %. Todos los pacientes tratados con Allya® valoraron la tolerancia al final del estudio de excelente (70 %) o buena (30 %), muy por encima de los resultados de los otros dos tratamientos. Los autores del estudio concluyeron que este extracto “es una alternativa segura y eficaz en la terapia de los dolores de la espalda no específicos a los antirreumáticos convencionales”.

Para el doctor José Luis Berdonces, director del último Máster de Medicina Naturista de la Universidad de Barcelona, “estos datos son de gran interés ya que los antiinflamatorios son el grupo de medicamentos de mayor prescripción en España, teniendo muchas personas que tomar gran cantidad de ellos y durante largo tiempo, lo que da lugar a numerosos problemas médicos derivados de su consumo crónico. Los medicamentos a base de harpagofito suponen una alternativa válida, eficaz, y con mucho menor riesgo que los antiinflamatorios no esteroideos habituales”.

Uno de cada cinco españoles

Uno de cada cinco españoles padece lumbalgia, que constituye la primera causa de incapacidad laboral en menores de 45 años. En el caso de las enfermedades reumáticas, el porcentaje se eleva a siete de cada diez españoles a partir de los 65 años. Estos pacientes requieren tratamientos de por vida para reducir el dolor y la inflamación, lo que ocasiona, a su vez, efectos secundarios gástricos y renales, sobre todo, que pueden llegar a ser importantes.

La primera elección para el tratamiento agudo de dolores del aparato locomotor son los antiinflamatorios no esteroides (AINEs), como el diclofenaco y como el ibuprofeno. En los últimos años, los inhibidores de la COX-2 han sido los medicamentos más novedosos en el tratamiento de la osteoartritis, aunque su seguridad ha sido cuestionada con la retirada de Vioxx® del mercado.

Los resultados analgésicos del estudio en dolor lumbar confirman los de ensayos clínicos anteriores con el extracto Allynat® en patologías del aparato locomotor. La raíz de harpagofito actúa inhibiendo la liberación de unas citoquinas desencadenantes de la inflamación, los TNF-alfa. Los TNF-alfa son liberados por los macrófagos y los condrocitos dentro del tejido articular, provocando una cascada de procesos inflamatorios que originan la aparición de mediadores que cursan dolor, como las prostaglandinas.

En las afecciones inflamatorias crónicas se genera un exceso de citoquinas que lesionan también el tejido sano. Para interrumpir el círculo vicioso de la inflamación, se usan dos tipos de fármacos, unos que inhiben la COX 2 y otros que hacen lo mismo con los TNF-alfa. Aunque la cascada inflamatoria se frena, aparecen efectos secundarios. En cambio, la Universidad de Friburgo ha comprobado que el extracto de harpagofito Allynat® actúa como un inhibidor natural de los TNF-alfa, en concreto la proteinquinasa intracelular, que ejerce como mediador intracelular del dolor. Eso explicaría que tenga la misma eficacia que los medicamentos de síntesis que inhiben los TNF-alfa pero sin sus efectos secundarios. El principal principio activo de la raíz de harpagofito es el harpagósido. Su mayor o menor concentración en unos extractos u otros determina su eficacia.

El harpagofito es originario de África del Sur. En su uso popular se empleaba contra las molestias digestivas, como laxante, para reducir la fiebre, contra las ulceraciones, forúnculos y lesiones cutáneas y para aliviar los dolores. Desde los años 50 se empezó a utilizar habitualmente en Europa, sobre todo en Alemania y Francia. Desde hace unos años figura en las guías europeas de fitoterapia, como la ESCOP, con la indicación de artrosis dolorosas, tendinitis, falta de apetito y dispepsia.