Las alteraciones periodontales son frecuentes en pacientes que mastican khat aunque no se ha encontrado la verdadera relación entre estos dos factores. En nuestro estudio no se detectaron bolsas periodontales al realizar el examen clínico pero si lesiones gingivales es decir inflamación del periodonto de protección y sangramiento al sondeo en los sectores posteriores que es donde se realiza fundamentalmente la masticación de las hojas y tallos del khat. Otra vez las alteraciones gingivales fueron más prevalentes en el grupo de masticadores en ambos sexos. Las razones para ello pensamos que estén relacionados más con las prácticas asociadas con el khat y no en su composición en sí, entre ellos mala higiene bucal, asociación al hábito de fumar, consumo de alimentos azucarados, además del trauma provocado en la gingiva por la masticación y almacenamiento de estas hojas por más de 4 horas en la cavidad bucal.

Diversos son los estudios que han encontrado una alta prevalencia de enfermedades periodontales asociadas al consumo del khat. El Dr. Aiman Ali en su estudio sobre el khat como un hábito de la sociedad yemenita y un factor causativo de la enfermedad periodontal demostró que entre la población no masticadora del khat solo un 12% mostraban bolsas periodontales mientras en los masticadores 31,8% presentaban este signo patológico, además estos efectos aumentaban a medida que se incrementaba la frecuencia y duración del consumo del khat (15). Otro estudio realizado en un hospital entre yemenitas masticadores y no masticadores confirmo que el uso del khat causa lesiones en las estructuras de soporte y protección de los dientes como gingivitis, bolsas periodontales, recesión gingival, movilidad dentaria y perdida dentaria (10,13).

Las alteraciones de la articulación temporomandibular (ATM) son también muy prevalentes en los masticadores de khat, las razones para ello plantean sobrecarga de un solo lado durante largas horas pues la masticación y almacenamiento del khat es muchas veces unilateral. Las abrasiones que causa la masticación de estas hojas en el lado de trabajo provocan desgastes en las caras oclusales de los molares que crean alteraciones en los contactos y a su vez lesiones de la articulación temporomandibular. (13) En nuestro estudio los pacientes masculinos masticadores presentaron una prevalencia mayor de alteraciones de la articulación temporomandibular, siendo este grupo el que más realiza el hábito. Si bien es cierto que la etiología de las alteraciones de la articulación temporomandibular son de variada índole, la sobrecarga que representa la masticación por más de 4 horas seguidas de las hojas y tallos hasta triturarlas en una masa homogénea es de tener en cuenta a la hora de hablar de disfunción de la articulación temporomandibular.

Hill and Gibson observaron los efectos en los tejidos bucales y dentales del khat en una población masculina yemenita con una edad promedio de 35 años que llevaban masticando aproximadamente 20 años. Ellos encontraron una prevalencia baja de caries dental pero atrición generalizada, dolor en la articulación temporomandibular y un incremento en la profundidad de las bolsas periodontales en el lado donde se realiza la masticación comparado con el lado que no mastica (16).

La asociación de este hábito al cigarrillo ha sido implicada en la alta incidencia de cáncer bucal en pacientes masticadores. El hábito de fumar complementa las sesiones de khat y es frecuente observar a los masticadores de khat absorbiendo el humo de cigarrillos en lugares poco ventilados que se usan para esta ceremonia. El fumar unido a la masticación de khat se va incrementado con la edad de los jóvenes y es un hábito practicado fundamentalmente por varones. Dentro de los no masticadores el tabaquismo se encuentra muy poco difundido en esta población.

También se ha relacionado el hábito de masticar el khat a lesiones precancerosas y cancerosas de la mucosa bucal. Se cree que el cigarrillo junto a la acción del khat potencie sus efectos mutuamente y sean los responsables de estas entidades (17). En nuestro estudio se encontraron lesiones queratósicas en los jóvenes examinados, las mismas se localizaron en el lado donde se realiza la masticación y se asoció al hábito de fumar en todos los que las presentaron. En los no masticadores no se detectaron lesiones queratósicas.

Existe una alta evidencia de cáncer bucal en países donde el consumo del khat está ampliamente distribuido. Sin embargo es difícil aislar la contribución de este hábito al desarrollo del cáncer bucal en estudios epidemiológicos ya que muchas personas usan tabaco y otras sustancias asociadas con la masticación, hábitos que han sido relacionados con cáncer bucal y faríngeo (18).

El potencial del khat para inducir cambios cancerosos en las células ha sido investigado in vitro usando células humanas (19,20). Extractos del khat, inducen muerte celular por apoptosis. Investigaciones en animales muestran que el extracto del khat induce cambios en los cromosomas de las células que se han encontrado en el desarrollo del cáncer (21).

En los humanos cambios precancerosos en la mucosa bucal de los masticadores del khat han sido detectados. Un estudio de 2500 yemenitas masculinos masticadores del khat mostro una asociación del hábito con lesiones queratósicas de la boca (5). El desarrollo de las lesiones fue relacionada además con el lado donde cada individuo depositaba el khat una vez masticado y el aumento de la incidencia de estas lesiones estaban asociadas con la mayor frecuencia y el periodo más largo de práctica del hábito (22).

Makki señalo en 1975 la importancia del khat cuando encontró que la mayoría de los carcinoma escamosos de la cavidad bucal que presentaban sus pacientes se localizaban en la mucosa bucal y borde lateral de la lengua, los cuales entran en contacto directo con la bola de khat almacenada en la cavidad bucal (23). En un estudio que revisaba estadísticas del cáncer en una región de Arabia Saudita, encontró 28 pacientes con cáncer de cabeza y cuello. De estos pacientes 10 presentaban historia de masticar el khat por más de 25 años y no eran fumadores. De estos 10 pacientes, 8 presentaban cáncer bucal. Los autores concluyeron que existe una estrecha relación entre el hábito de masticar y almacenar el khat en la mucosa del carillo y el cáncer bucal (24).

Todos los estudios revisados para la realización de este trabajo apuntan hacia la relación estrecha que existe entre el hábito de masticar y almacenar las hojas y tallos del khat y el empeoramiento de la salud bucal y general en diferentes poblaciones. La asociación de este hábito con otros hábitos nocivos es también alarmante y creciente, el uso de edulcorantes, cigarrillos, alcohol, drogas así como un marcado desinterés por la higiene bucal en estos grupos de población coadyuvan al deterioro de la salud bucal de estos pacientes.

Conclusiones:

El hábito de masticar el khat entre la población joven en Yemen es una práctica común que cada vez más se asocia a otros hábitos nocivos para la salud bucal y general.

Las lesiones bucales como caries dental, gingivitis crónicas, alteraciones de la articulación temporomandibular (ATM) y lesiones blanquecinas de la mucosa fueron encontradas con mayor prevalencia en los jóvenes que masticaban el khat.

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