Las infecciones respiratorias agudas son un complejo y heterogéneo grupo de enfermedades causadas por diversos agentes infecciosos que afectan cualquier punto del aparato respiratorio, con una duración si no se complican de menos de cuatro semanas. A su vez se pueden dividir en infecciones respiratorias agudas altas y bajas. Las primeras, son aquellas que afectan principalmente a los segmentos del aparato respiratorio situado por encima de la epiglotis y las infecciones respiratorias altas (IRA) bajas las que afectan estructuras por debajo de la misma (4).

Las infecciones respiratorias agudas altas en la actualidad, constituyen uno de los grandes problemas de salud a nivel mundial, tanto en países subdesarrollados como desarrollados (6).

Estas infecciones, se destacan como un gran problema de salud, tanto por su alta frecuencia como por las dificultades de su control, el impacto en la mortalidad infantil y el importante consumo de recursos que conlleva (5), además la enfermedad puede cursar con o sin complicaciones las cuales pueden dejar secuelas que afecten la calidad de vida de las personas (2).

Aunque ellas afecten por igual a todos los países y a todas las edades, la brecha existente entre desarrollados y subdesarrollados esta dado por la cifra de mortalidad. Para demostrar la repercusión en la mortalidad se señala que cada semana mueren en el mundo noventa mil niños con infecciones respiratorias agudas, estos datos constituyen una demostración palpable de la magnitud del problema (7).

La incidencia global de las infecciones respiratorias altas (IRA) en los países en desarrollo, se presenta entre 30 y 60% en niños, y se estima que cada niño sufre de 4 a 6 episodios cada año y cerca del 10% de éstos son severos y requieren hospitalización, lo que implica una demanda elevada de atención médica. Respecto a la mortalidad, se estima que las infecciones respiratorias altas (IRA) son responsables de 4 millones de muertes anualmente en niños menores a 5 años, principalmente en países en vías de desarrollo como Asia, África y América Latina. En un estudio en 42 países en vías de desarrollo, la mortalidad fue del 14-24% en los menores de 5 años de edad. En los países desarrollados estas enfermedades también causan del 12 al 19% de las muertes infantiles, siendo la incidencia global de infección respiratoria similar para ambos, la diferencia radica en el mayor número de infecciones bajas graves (8), son una de las causas principales de hospitalización de niños menores a 5 años representando entre el 20% y el 40% de todos los ingresos pediátricos (5), además son una de las causas más comunes de mortalidad en los niños en los países en vías de desarrollo (9).

Resulta alarmante que la mitad de los fallecidos en un número de países de Asia, África y América Latina son menores de 5 años de edad, de estos, la tercera o cuarta parte, mueren por este tipo de infecciones (10).

En países, como México y Chile las mismas constituyen un importante problema de salud pública especialmente en los niños menores de 5 años. México, reportó en el 1997 a este proceso, como causante en tercer lugar de mortalidad infantil, con tasas de 199.2 por 100 000 nacidos vivos. Chile, por su parte considera a las infecciones respiratorias altas (IRA) como la primera causa de hospitalización pediátrica especialmente en lactantes y menores de 5 años, por lo que han llevado a cabo programas de atención primaria a fin de disminuir los ingresos hospitalarios por esta causa (11).

Estos datos constituyen una demostración palpable de la magnitud del problema producido por las infecciones respiratorias altas (IRA) y no son más que un reflejo de las condiciones de vida de las grandes masas desposeídas de los países del Tercer Mundo que son los que aportan la mayoría de estos fallecidos, debido a la insalubridad, la desatención en salud, el hambre la pobreza y la ignorancia a que están sometidos como consecuencia de la injusticia económica social (12).

El hecho de contar con una red de servicios de salud que se extiende por todo el país, permite la aplicación de cualquier programa a través de un personal médico calificado científicamente con las actividades preventivas asistenciales, que corresponda al médico de la familia en la lucha por la disminución de la morbilidad por infecciones respiratorias altas (IRA) sobre todo en las edades más vulnerables como son los niños y los ancianos (7,8).

El desarrollo y la extensión de la atención primaria a través del médico de la familia y la medicina general integral, unidos con los métodos perspectivos, de los planes de desarrollo de un grupo de especialidades medicas tanto clínicas como diagnosticas que tiene una estrecha vinculación con múltiples aspectos de las infecciones respiratorias altas (IRA) altas, permite que se avance aun mas en la prevención, control, diagnostico y terapéutica de estas enfermedades, lo que brindara la posibilidad de que se alcancen las mismas tasas de morbimortalidad en países desarrollados en el mundo (13).

Hace pocos años, las investigaciones de estas infecciones se dirigían fundamentalmente a los agentes microbiológicos productores de las mismas. Últimamente, sin embargo, se ha dado gran importancia a los factores epidemiológicos (factores de riesgo) que influyen en ellas ya que existen pocos estudios de este tipo realizados en la comunidad, donde se involucre al grupo familiar, para conocer sus patologías, no existe en la mayor parte de los países un sistema de atención confiable para llevarlo a cabo (14).

Distintos factores predisponentes o de riesgo, pueden favorecer la presencia de infecciones respiratorias al estar alteradas algunos de los mecanismos de defensa del aparato respiratorio contra las infecciones. Entre estos factores que predisponen la aparición de esta afección, se encuentran: La etapa de recién nacido y lactantes, el bajo peso al nacer, la desnutrición proteico energética, malas condiciones socioeconómicas, así como el hábito de fumar, la no utilización de la lactancia materna, distintos tipos de combustibles domésticos (15).

Es sobre estas condiciones que se debe actuar desde el puesto de atención primaria donde la problemática que se presenta es diferente a la de los hospitales con los cuales los médicos suelen estar más familiarizados (16).

En el Hospital de Belén en Trujillo, se estudiaron 1.193 niños de 0 a 4 años de edad, para determinar la incidencia, definir grupos de alto riesgo e identificar factores determinantes de las infecciones respiratorias altas (IRA), se seleccionó aleatoriamente 624 pacientes de la consulta externa y 569 de la unidad de emergencia, sin tomar en cuenta el motivo de la consulta. Los grupos vulnerables fueron los menores de 4 años (81,5%), el sexo masculino (55,3%), y los procedentes de áreas urbanas (45,3%) y suburbanas (43,5%). Por otra parte, la frecuencia de infecciones respiratorias altas (IRA) fue de 68,1% en el invierno y se dio en 57,9% de niños bien nutridos y en 60,3% de desnutridos del primer grado, aunque la desnutrición estuvo asociada en 30,9% de niños con infección respiratoria alta (IRA).

La incidencia fue significativa en presencia de hacinamiento mayor de dos personas por dormitorio (67,7%); con tabaquismo de los padres (62,1%); y con el uso de leña (68,7%) y de kerosene (60,9%). A partir de estos hallazgos, puede inferirse que las infecciones respiratorias altas (IRA) son la causa principal de consulta externa pediátrica (17,18, 19).

En Venezuela, según datos del Ministerio de Salud y Desarrollo Social (MSDS) y las estadísticas recopiladas del Departamento de Epidemiología a nivel central, señalan a las infecciones respiratorias altas (IRA) dentro de las primeras cinco causas de morbimortalidad infantil, hecho comprobado por la Organización Panamericana de la Salud (OPS) cuando plantea que las tasas estimadas en esta nación oscilan alrededor de cinco mil por cada cien mil nacidos vivos. Al mismo tiempo, la OPS enfatiza la importancia de factores de riesgo como bajo nivel de vida de la población, cambios bruscos de temperatura, elementos (polvo, humedad) y otros ya mencionados anteriormente (8).

La vivienda colectiva multifamiliar, favorece la transmisión rápida de las enfermedades respiratorias que son básicamente de contagio directo. Es decir preocupa el hacinamiento donde sobreviven un promedio de 5 a 7 personas por habitación, agregado a que por influencia del clima o por cultura acostumbran cocinar dentro de la vivienda.

Pérez (2005) señala que: El uso de combustibles hogareños que despiden vapores que se convierten en irritantes para las membranas respiratorias también se encuentra entre los factores de riesgo reportados en la literatura, nuestros resultados aunque bajos también indican que la presencia de estos combustibles favorecen la aparición de este tipo de enfermedades, pensamos que nuestros hallazgos están condicionados por el hecho de que la gran mayoría de la población de nuestra área de salud está abastecida en sus hogares por una red de combustible segura y que además no elimina vapores que pudieran se irritantes (20).

Este autor también señala que: Las condiciones físicas y ambientales de la vivienda, cultura sanitaria, así como el ingreso familiar resulta de mucha importancia en el desenvolvimiento agradable y saludable de cualquier familia. Las infecciones respiratorias han resurgido como un problema de salud, las causas de este resurgimiento hay que buscarlas en diversos factores, por un lado en el crecimiento de la pobreza en el tercer mundo que impide que estas enfermedades, se conviertan en epidemias ya que no pueden ser tratadas con el rigor y la diligencia que requieren, además en estos países la mayoría de la población vive en unas condiciones infrahumanas, en las que lo cotidiano es vivir hacinados en pequeños espacios, con carencias de medicamentos, de higiene, con síntomas claros de desnutrición y sin ningún tipo de prevención. Este es el caldo de cultivo apropiado para que estas infecciones hagan mella en los más pobres (20).