La constante relación histórica de las zonas pantanosas con las fiebres dio origen a los dos nombres con los que se conoce la enfermedad: paludismo (del latín palus = pantano) y malaria (del italiano malaria = mal aire). El parásito no fue descubierto hasta 1880, cuando el médico francés Laveran lo vio en los eritrocitos de un soldado de Argel; la aparición de las coloraciones de Romanowsky (1891) permitió el estudio de la morfología del parásito. El vector, el mosquito Anopheles, no fue identificado como tal hasta las observaciones de Ross (1897), Grassi (1898) y Manson (1900).