Hubo que esperar a 1940 (Karl Land Steiner y Alexander Solomon Wiener) para conocer el origen del problema, año en que se detectó la existencia de un nuevo antígeno (proteína) en la membrana de los glóbulos rojos de la mayoría de la población. Este antígeno se denominó RH, ya que las primeras investigaciones se llevaron a cabo con un simio del tipo Macaccus Rhesus.