Alimentación saludable. Evaluación del riesgo para la salud de los alimentos transgénicos

Alimentación saludable. Evaluación del riesgo para la salud de los alimentos transgénicos

Resumen

Los Organismos genéticamente modificados constituyen un riesgo para la Salud Pública ante la falta de estudios que garanticen su inocuidad a largo plazo, sin embargo varios sectores los consideran como la solución a los problemas de hambre en países en vías de desarrollo. En este sentido la utilización de estos alimentos generan una gran controversia donde confluyen aspectos económicos, éticos y sanitarios.

Juan Carlos Ruiz Ruiz¹; Patricia Martín Díaz²; Mónica Devolx Solano³

(1) Agente de Salud Pública, Farmacéutico. Área de Gestión Sanitaria Este de Málaga-Axarquía.

(2) Enfermera del Trabajo. Unidad de Vigilancia de la Salud. Hospital Regional Universitario de Málaga.

(3) Médico del Trabajo. Unidad de Vigilancia de la Salud. Hospital Regional Universitario de Málaga.

El objeto de este trabajo es hacer una revisión desde el punto de vista bibliográfico de los diferentes riesgos y beneficios que conlleva el empleo de este tipo de productos en el ámbito de la Salud Pública.

Introducción

Se llaman alimentos transgénicos u organismos genéticamente modificados a todos aquellos que proceden de Organismos Genéticamente Modificados (OGM) directa o indirectamente; como consecuencia de esto, se obtuvieron plantas de alta productividad, muy homogéneas, a veces estériles, con claras ventajas desde el punto de vista de la producción y de una agricultura basada en tecnologías modernas y económicas.

La controversia de esta metodología no tardó en aparecer, por tratarse de cultivos que suelen requerir fertilizantes y plaguicidas, y por encontrarse la tecnología en manos de los países desarrollados. Así los países del tercer mundo veían aumentar sus cosechas, a veces de forma muy importante, pero al costo de hacerse económicamente y tecnológicamente dependientes de países ricos.

Los alimentos transgénicos se han situado en el centro de un complejo debate en el que se mezclan aspectos meramente técnicos y biológicos, con otros de diversa índole: intereses generados por las patentes, protección de los consumidores, derechos de los agricultores, bioseguridad, etc.

Las principales ventajas de este tipo de alimentos mejorados genéticamente son:

• Mejoras nutricionales se pueden efectuar modificaciones genéticas para obtener alimentos de mejor calidad nutricional.
• Mayor productividad de cosechas al obtener cultivos con resistencia natural a enfermedades o plagas y aumentar la productividad agrícola.
• Protección del medio ambiente al reducir la necesidad del uso de plaguicidas.

Sin embargo no podemos obviar que existen una serie de riesgos potenciales, inherentes a este tipo de tecnología alimentaria que hace necesaria tanto su regulación como la realización de aquellos estudios pertinentes a fin de conseguir una mayor aceptación por parte de la población de este tipo de alimentos.

Objetivos

Este trabajo se centrará en torno a una breve descripción de cada uno de estos riesgos, intentando no minimizar los aspectos positivos y favorables de este tipo de alimentos para la población, sino más bien evidenciando que deben ser tenidos en cuenta, tanto su estudio como aquellos aspectos de comunicación al ciudadano a fin de que este pueda establecer una adecuada relación entre las bondades de este tipo de tecnología y los riesgos asociados inherentes a ella.

Resultados

1. Resistencia a Antibióticos

En muchos casos en las técnicas de biotecnología se utilizan genes resistentes a antibióticos. Puede darse que al consumir alimentos modificados genéticamente con genes resistentes a ciertos antibióticos, dicha resistencia pase a microorganismos presentes en el intestino humano confiriéndoles pues dicha característica como efecto indeseado y haciéndolos resistentes a estos antibióticos.

2. Recombinación de virus y bacterias dando origen a nuevas enfermedades.

La abundante utilización de virus, bacterias y plásmidos, que tienen un alto potencial de recombinación, ha dado como resultado la creación de nuevas cepas patógenas de enfermedades existentes (más resistentes) o de nuevas enfermedades.  La difusión de transgénicos puede estar colaborando activamente al grave problema del surgimiento de nuevas cepas resistentes de enfermedades antes controladas, como la tuberculosis y la malaria.

3. Mayor nivel de residuos tóxicos en los alimentos

Las plantas tienen mecanismos naturales de defensa. Uno de estos mecanismos es la producción de  toxinas que las protegen de determinadas enfermedades y de los herbívoros. La manipulación genética puede inducir la producción de dosis mayores de estas sustancias tóxicas, su presencia en el fruto o en partes de la planta donde antes no se producían, o la aparición de compuestos totalmente nuevos dañinos para la salud.

También puede provocar otras alteraciones en la composición de los alimentos, con efectos desconocidos para la salud humana.

4. Generación de alergias.

Una de las principales preocupaciones de la industria biotecnológica que actualmente ensaya la investigación con organismos modificados genéticamente (OGM) es asegurar la total inocuidad de los productos que pretenden introducir en el mercado. Esta preocupación, reflejada ampliamente en la legislación europea y de otros países en el mundo, encuentra su traducción no sólo en el aseguramiento de la calidad del producto y del proceso empleado para obtenerlo, sino también en la exclusión de cualquier posibilidad, por remota que sea, de alteración o afectación del medio ambiente o de la salud de personas o animales.

La alergia a un OGM puede ser debida al material genético transferido, a la formación inesperada de un alérgeno o a la falta de información sobre la proteína que codifica el gen insertado.

En el campo alimentario, hasta el momento se han clasificado ocho grupos de alimentos implicados en el 80% de los casos reconocidos de alergias alimentarias. Estos grupos son: cacahuete, soja, nuez y avellanas, leche, huevos, pescado, crustáceos y trigo. Varios alérgenos de estos alimentos están ya plenamente identificados.

En cualquier caso, son necesarios más estudios para verificar la posible  alergenicidad de ciertos productos modificados genéticamente.

5. Efectos desconocidos y no previsibles, incluso mortales.

Una de las cuestiones más difíciles de resolver son los efectos indirectos y/o no previstos que se pueden derivar de la interacción del gen transgénico con el fondo genético de la planta receptora. Se desconoce cómo puede afectar esta integración a la dinámica del genoma receptor, y sobre todo, los efectos sobre la expresión de otros genes y por lo tanto sobre el metabolismo de la planta. Así pues, no cabe descartar la aparición de efectos imprevistos.

Al hacer una modificación genética existe cierto nivel de incertidumbre y falta de seguridad sobre el resultado obtenido, ya que las técnicas utilizadas no son totalmente precisas.

Pero estos efectos desconocidos no solo deben limitarse a efectos adversos e indeseados por la manipulación genética en sí, sino que otros aspectos a tener en cuenta y que son difíciles de predecir son aquellos aspectos éticos, políticos y sociales.

6. Peligros para el medio ambiente.

Este es quizás uno de los apartados que más controversia suscita. Algunos de los aspectos que pueden suponer un riesgo para el medio ambiente son:

• Creación de «Super Malezas»: Por un lado existe la preocupación que los cultivos transgénicos se puedan convertir a su vez en malezas, el mayor riesgo ecológico es que liberaciones a gran escala de cultivos transgénicos pueden resultar en el flujo de transgenes de los cultivos a otras plantas silvestres que entonces pueden transformarse en malezas. El proceso biológico que puede suponer un auténtico peligro para el medio ambiente es la hibridación entre especies de diferentes plantas.
• Contaminación genética: Numerosos estudios han puesto en evidencia que es prácticamente imposible impedir la dispersión del polen de los cultivos transgénicos, evitando totalmente la polinización no deseada de otros cultivos y la contaminación de ecosistemas.
• Impactos de los Cultivos Resistentes a Enfermedades: Algunos científicos han intentado diseñar plantas resistentes a infecciones patogénicas incorporando genes para productos vírales dentro del genoma de las plantas. La recombinación entre el ARN del virus y un ARN viral dentro del cultivo transgénico podría producir un nuevo patógeno que lleve a problemas de enfermedad más severos.

Conclusiones

Los beneficios que puede aportar la biotecnología al ser humano, a priori, parecen realmente interesantes dada la diversidad de productos que pueden llegar a obtenerse atendiendo a las distintas necesidades tanto de producción como de tipo de producto deseado.

Sin embargo son necesarios estudios rigurosos que deberán ser comunicados al público, en términos de la naturaleza de los nuevos tipos y variedades de cultivos, sobre la unidad de los procesos vitales en todos los organismos, y sobre los riesgos y beneficios de la biotecnología agrícola en su propio país e internacionalmente. De vital importancia es la armonización entre estados en cuanto al etiquetado de productos transgénicos a fin de que sea el consumidor final quien decida sobre el consumo de estos productos.

Podrían darse casos donde, por muy beneficioso que sea el producto conseguido, el riesgo para el ser humano o bien para el medio ambiente supere el coste/beneficio obtenido provocando daños que en algunos casos podrían ser irreparables.

De otro lado también es necesario tener en cuenta el monopolio al que se puede llegar con este tipo de productos, pudiendo repercutir negativamente en aspectos político/sociales de países, especialmente en aquellos que están subdesarrollados o en vía de desarrollo al hacerlos dependientes de las materias primas necesarias para la explotación de estos productos transgénicos.

Por último y como base de todo, se considera necesario la armonización de exigencias por parte de las autoridades competentes en cuanto a legislación y especialmente a los niveles de exigencia previos a cualquier tipo de permiso de explotación, tanto para la investigación a nivel de campo como para la producción propiamente dicha de productos transgénicos o a base de estos, dado que son múltiples los riesgos potenciales asociados que en principio parecen estar bajo control, pero que en ningún momento aseguran su eliminación, especialmente de aquellos elementos que con la tecnología actual no permite predecir y controlar las consecuencias futuras.

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