Una breve historia de la Sinapsis.
Daniel Serrani.
Un equipo de investigadores del Instituto Max Planck de Bioquímica (Alemania), encabezado por el físico español Rubén Fernández-Busnadiego, ha conseguido obtener imágenes en 3D de las vesículas y filamentos implicados en la comunicación neuronal. El método se basa en una novedosa técnica de microscopía electrónica que enfría las células tan rápido que permite congelar las estructuras biológicas en plena actividad.
Santiago Ramón y Cajal (1852-1934). Profesor de histología y anatomía patológica, descubrió la neurona como la unidad funcional del sistema nervioso en el año 1889 (figura 1), por lo que se le concedió El Premio Nobel de Medicina en 1906 junto con el italiano Camilo Golgi. En el Congreso Médico de Valencia de 1891, en la presentación “Sobre la significación fisiológica de las expansiones protoplasmáticas y nerviosas de las células de la sustancia gris”, Cajal sostiene por primera vez el principio que rige la dirección del impulso nervioso en los elementos neuronales, de manera tal que el soma y las dendritas representan el aparato de recepción, mientras que el axón constituye el órgano de emisión 1, 2, 3.
Figura 1. Imágenes de neuronas teñidas con material argifófilo.
Antes de esto, la visión dominante era la teoría reticular del italiano Camillo Golgi, 9 años mayor que Ramón y Cajal, con quien compartiría el Premio Nobel. La doctrina reticular suponía que los impulsos nerviosos se transmitían indiferenciadamente por todo el sistema nervioso (figura 2), mediante una red continua y sin separaciones de fibras nerviosas o axones neuronales unidos entre sí 4, 5. La técnica de tinción neuronal de Golgi era un sencillo procedimiento histológico que revelaba la morfología neuronal completa en tres dimensiones. Este método se fundamentaba en la formación de depósitos opacos intracelulares de cromato argéntico, producto de la reacción entre el bicromato de potasio y el nitrato de plata (reacción negra). Esta misma técnica después fue mejorada por el propio Ramón y Cajal.
Figura 2. Imágenes del sistema nervioso obtenidas por tinción de Golgi
La visión reticular derivaba de la escasa resolución obtenida con los primitivos procedimientos de preparación y teñido. La técnica de Ramón y Cajal permitió una discriminación más fina que condujo a elaborar la teoría neuronal. El término “neurona”, sin embargo, fue introducido por Waldeyer-Hartz (foto) Según esta teoría, las vías nerviosas estaban formadas por células separadas, pero en contacto, lo que permite rastrear las conexiones entre ellas.
La teoría neuronal y la polarización de las células (transmisión en un solo sentido, desde las dendritas al soma y de éste al axón) (aunque en ocasiones se haga sin pasar por el soma), crearon un nuevo paradigma en la neurociencia, pues permitió empezar a comprender el sistema nervioso. Sir Charles Scott Sherrington (foto) dió luego el nombre de “sinapsis” a la brecha intercelular por la que se transmite el impulso nervioso 6, iniciando el estudio de la electrofisiología mucho antes de que el microscopio electrónico mostrase de forma patente la discontinuidad celular.
Hay que tener en cuenta que en esa época existía solamente el microscopio óptico, con las mejoras que habían introducido en 1877 Ernst Abbe y Carl Zeiss (foto), que permitían obtener aumentos de hasta 2000 X, mediante la microscopía de inmersión sustituyendo el agua por aceite de cedro. 7, 8. Estos, sin embargo, eran instrumentos muy caros que llegaban a costar hasta 400 guldengröschen (táleros). Como comparación, téngase en cuenta que Freud cobraba como asistente en el laboratorio del Profesor Brücke en Viena apenas 280 gulden mensuales 9, tal vez una de las razones que lo levó a abandonar la investigación de laboratorio y comenzar su práctica clínica como neurólogo.