Neuropsicología de la Emoción

(a,b) Enrique Moraleda-Barreno, Doctor en Psicología, Especialista en Psicología Clínica, Máster en Neuropsicología.
(a,b) Modesto J. Romero-López, Doctor en Psicología, Especialista en Psicología Clínica, Máster en Neuropsicología

(a) Servicio de Evaluación y Rehabilitación Neuropsicológica.
(b) Universidad de Huelva.

Resumen.

La emoción es una función cerebral compleja que resulta imprescindible para la supervivencia y que está en la base de la conducta motivada. Diversas áreas cerebrales se ocupan de la conducta emocional, siendo la más importante el sistema límbico. Las diferentes lesiones cerebrales provocan distintos síntomas emocionales que varían según la naturaleza y la localización de la lesión.

Palabras Clave. Emoción, Lesión cerebral, Neuroanatomía, Neuropsicología.

Abstract. Emotion is a complex brain function that is essential for survival. The emotion is the basis of motivated behavior. Different brain areas are necessary for the development of emotional behavior. The limbic system is the most important of these areas. Brain injuries cause many emotional symptoms that vary with the nature and location of the lesion.

Keywords. Brain injury, emotion, Neuroanatomy, Neuropsychology.

LA EMOCIÓN

Aunque el pensamiento y la conducta son fruto tanto de las funciones cognitivas como de los procesos emocionales, los primeros han recibido más atención que la segunda. La emoción es un fenómeno complejo que implica atención, sentimientos, respuestas autónomas, endocrinas, musculares y comportamentales. La emoción es un constructo que no podemos observar directamente, por lo tanto se trata de un estado inferido de la conducta al que se denomina. Se trata de un sentimiento subjetivo acerca de un estímulo y puede funcionar de manera consciente o inconsciente

La emoción se puede dividir en cuatro componentes:

1. Cognición: que implica el darse cuenta de la sensación y en ocasiones de su causa.
2. Afecto: que es el sentimiento como tal.
3. Motivación: que es el impulso para entrar en acción.
4. Cambios fisiológicos: que acompañan a la emoción y que suelen depender del sistema nervioso vegetativo.

La emoción se relaciona con la motivación, pues es un mecanismo utilizado para satisfacer necesidades biológicas primarias como el hambre, la sed o el sexo. Las emociones primarias están programadas genéticamente y están relacionadas con la supervivencia del individuo y la especie, siendo también conocidas como instintos. El instinto es una tendencia innata (que en algunas ocasiones es común a todos los animales y en otras está restringida a una especie) que induce un comportamiento, a veces organizado. La regulación de las funciones instintivas se realiza a través del sistema límbico, sobre todo del hipotálamo. La principal diferencia con la conducta aprendida en que es estereotipado y está programado genéticamente.

El comportamiento instintivo en el ser humano es más complejo, pues la intervención y mediación del cortex cerebral evita que su funcionamiento sea tan estereotipado y permiten que sea controlado voluntariamente. De este modo, mientras que las conductas primarias (como el sexo o la agresión) en el resto de animales siguen unas pautas fijas y poco modificables, en los humanos adoptan una extraordinaria variabilidad en función de la cultura, el aprendizaje y otros factores ontogenéticos. La memoria y la personalidad también intervienen en la expresión de estos comportamientos.

Las emociones secundarias son aprendidas y se adquieren durante la ontogenia. En los humanos provocan comportamientos elaborados que implican la participación de las funciones cognitivas, que permiten analizar y elaborar la información detalladamente. La emoción se relaciona con la anticipación consciente de los resultados de las acciones, así como con la evaluación del significado emocional y la toma de decisiones.

PSICOBIOLOGÍA DE LA EMOCIÓN

Darwin introdujo la biología de la emoción en su libro “La expresión de las emociones en el hombre y los animales” donde mostraba que la expresión emocional estaba determinada por la evolución. Sin embargo, las principales aportaciones al conocimiento de las funciones emocionales del cerebro fueron las aportadas por Papez (descubridor del cerebro emocional) y posteriormente desarrolladas por McClelland. Las teorías más aceptadas en la actualidad son las que relacionan a la emoción con el funcionamiento del sistema nervioso central y el periférico, sobre todo con el sistema límbico, cuyo componente central sería la amígdala.

Según la hipótesis del marcador somático de Damasio. Las emociones no solo implican a las estructuras límbicas y prefrontales, sino también a las estructuras que representan los estados del organismo y las que vinculan la percepción de los estímulos con estados del organismo. Es decir, los cambios hormonales, autónomos, motores o endocrinos asociados a la emoción (marcadores somáticos) influirán en la intensidad de ésta. La alteración de las conexiones entre estos marcadores y las áreas cerebrales implicadas en la emoción provocará una disminución de la experiencia emocional y por tanto alteraciones en la conducta. Para Damasio la emoción es un proceso cognitivo imprescindible para el razonamiento y las alteraciones emocionales provocan dificultades en procesos que teóricamente sólo implicarían a la razón.

NEUROANATOMÍA DE LA EMOCIÓN

La conducta emocional está controlada por múltiples sistemas corticales y subcorticales, siendo el sistema límbico el principal de ellos. Todos estos sistemas están interconectados entre sí y tienen aferencias de los sistemas sensoriales y cognitivos, lo cual permite el procesamiento y modulación de la conducta emocional.

El sistema límbico es el complejo cerebral más implicado en la emoción. Está compuesto por el lóbulo límbico (circunvolución cingular y su extensión anterior, región septal y circunvolución parahipocámpica) y sus conexiones con otras estructuras que incluyen la formación hipocámpica, la amígdala, y el hipotálamo. Se trata de la parte más antigua filogenéticamente de la corteza y es una red de estructuras interconectadas. Tiene importantes conexiones con otras áreas anatómicas, siendo la más importante la conexión con la corteza prefrontal que permite las valoraciones emocionales. Las conexiones con la formación reticular se relacionan con el estado de alerta. Las conexiones con las estructuras corticales sensoriales permiten las representaciones emocionales de los estímulos.

El circuito de Papez. Conecta la formación hipocámpica, los cuerpos mamilares, los núcleos anteriores del tálamo, la circunvolución cingular, el cíngulo, el área entorrinal y el núcleo dorsomedial del tálamo. Su principal haz de fibras eferentes es el fórnix.

La amígdala se encuentra situada en la parte anterior del lóbulo temporal y como su nombre indica tiene forma de almendra. Es el elemento central en la emoción y tiene gran importancia en la integración y el recuerdo de la información emocional y en la modulación del comportamiento, incluyendo la producción de conductas con contenido emocional, estando además implicada en la conducta instintiva. También resulta imprescindible para producir el condicionamiento de miedo, de modo que su lesión elimina las respuestas de temor a estímulos que normalmente lo provocarían. Asimismo está relacionada con la identificación de expresiones emocionales y con el recuerdo de las emociones. Recibe estímulos de todos los sistemas sensoriales y sus principales conexiones son aferencias de la corteza orbitofrontal, medial, el tálamo, los núcleos grises centrales y los núcleos septales.