La antropometría ha sido aplicada ampliamente y con éxito en la evaluación de los riesgos nutricionales y para la salud, en especial en los niños.

De todos los métodos utilizados para el diagnóstico, la antropometría es el menos costoso y más sencillo, por lo que su factibilidad es mayor para el médico de la familia, la cual se basa en las mediciones corporales: peso, talla, circunferencia cefálica y braquial, además de los pliegues cutáneos tricipital, bicipital, suprailíaco y subescapular. También se apoya en indicadores antropométricos específicos como el índice de masa corporal (IMC) y score Z.

El peso y la talla son tradicionalmente las más utilizadas. El peso es una dimensión lábil que se pierde y se recupera rápidamente, mientras que la talla es más estable y solo se modifica frente a estímulos prolongados e intensos, por lo que se considera el indicador más útil en la evaluación retrospectiva del crecimiento.

El Peso Expresa el crecimiento de la masa corporal en su conjunto. Para evaluar adecuadamente su significado hay que tener en cuenta la edad del niño, la talla, la configuración del cuerpo, las proporciones de grasa, músculo y hueso, el peso al nacimiento y la constitución física de los padres, entre otros.

La Talla. Es la dimensión que mide la longitud o altura de todo el cuerpo; cuando se le toma en posición de pie, estatura. Se considera la dimensión más útil para la evaluación retrospectiva del crecimiento.

La Circunferencia Cefálica. Se utiliza en los menores de 6 años y fundamentalmente, en los menores de 1 año para conocer y evaluar el crecimiento del perímetro de la cabeza, el cual depende del tamaño del cerebro y en pequeña proporción del cuero cabelludo y del cráneo. El cerebro alcanza alrededor del 25% de su peso adulto al momento del nacimiento, casi el 50% a los 6 meses, 60% al año y 90% a los 5 años.

La circunferencia del brazo es una medida de fácil acceso constituida por una combinación de tejido muscular y de la grasa subcutánea que son muy lábiles a cambios nutricionales, además de otros tejidos que experimentan poca variación como es el hueso y los vasos sanguíneos, a esto se añade la característica de que es simple y fácil su medición, pues solo necesita la cinta métrica, de bajo costo y fácilmente transportable; por ello resulta razonable pensar que puede considerarse un indicador útil, adecuado, sencillo y práctico del estado nutricional de los niños.

Adicionalmente, en los últimos años ha tomado vigencia un índice ponderal que permite valorar la relación que existe entre la masa corporal alcanzada y el crecimiento longitudinal, tomando en consideración, además, la edad de los niños; es el llamado índice de masa corporal que se obtiene a partir de la fórmula: peso en kilogramos dividiéndolo sobre talla al cuadrado. La adolescencia es una etapa de crecimiento rápido, más de un 20% del crecimiento total de la estatura se alcanza en este período. Los cambios que se producen incluyen tanto los aumentos de las dimensiones corporales, es decir el crecimiento, como los cambios progresivos que lo convierten en adulto, la maduración. Aunque este período es sensible a las carencias y a los excesos, la prevalencia de la desnutrición en la adolescencia es mucho más baja que en la infancia.

El uso del Índice de Masa Corporal (IMC) es el recomendado por la OMS para evaluar la delgadez, el sobrepeso y la “normalidad” de los adolescentes el peso para la talla aunque tiene la ventaja que no requiere del dato de la edad cronológica, tiene el inconveniente de que la relación entre el peso y la talla cambia mucho con la edad y probablemente con el grado de maduración, durante la adolescencia. Para una talla dada, el peso correspondiente a un percentil dado no es el mismo para todas las edades.

Se puede resumir el uso de indicadores antropométricos en la evaluación nutricional del adolescente en la forma siguiente:

Talla para la edad inferior al percentil 3 o < –2 puntuaciones Z se considera como talla baja para la edad o detención del crecimiento

IMC para la edad inferior al percentil 10: delgado, si inferior al percentil 3: malnutrido por defecto.

IMC para la edad igual o superior al percentil 90 pero inferior al percentil 97: sobrepeso, si superior o igual al percentil 97: obeso

Una precisión mayor se establece al combinar los valores del IMC para la edad con los valores de área de grasa y de músculo del brazo, o los valores grasos tricipital y subescapular.

Para la comparación del estado nutricional de poblaciones de distintas partes del mundo se utilizan las curvas de referencia NCHS/OMS, en vigencia desde 1978, cuyos percentiles van de 10 en 10 y los extremos inferiores son el 5 y el 3 y los superiores el 95 y 97. Estas referencias contienen datos de peso para la edad, talla para la edad y peso para la talla. La forma más adecuada para determinar los puntos de corte en la evaluación del crecimiento y de las intervenciones encaminadas a mejorar las condiciones nutricionales de un individuo o una población es el uso de las puntuaciones Z, que se calculan restando al valor de la medición del individuo el valor de la mediana de la referencia y dividiéndolo por la desviación estándar de la referencia. El puntaje Z expresa la valoración antropométrica como el número de desviaciones estándar (DE) por encima o por debajo del valor de la media o la mediana de la referencia, en que se sitúa un individuo o una población. En este último caso una ventaja importante es que las puntuaciones Z pueden ser tratadas estadísticamente obteniéndose por ejemplo la media y la desviación estándar. Las puntuaciones Z nos permiten valorar el estado nutricional del individuo o población con mayor precisión, tanto de aquellos con valores de dimensiones corporales ubicadas dentro de los canales percentilares, como, de modo particular, de aquellos con valores que se sitúan por fuera de los percentiles extremos. Las puntuaciones Z situadas entre + 1 y –1 DE se considerarían “normales” y representan poco más del 68% de las observaciones registradas en una población. Cuando las puntuaciones Z se ubican entre –1 y –2 DE, se consideran al o los individuos afectados ligeramente (desnutrición leve) y cuando se sitúa entre –2 y –3 DE desnutrición moderada y por debajo de –3 DE desnutrición grave.

Si bien una sola medición puede detectar a un niño como ubicado por fuera de los puntos de corte establecidos y por lo tanto ser clasificado como sufriendo de una mala nutrición, es la secuencia de mediciones lo que permite establecer el patrón de crecimiento en el transcurso del tiempo. Un individuo puede estar ubicado dentro del valores percentilares considerados “normales” en una medición determinada y al analizar los valores de ocasiones precedentes, detectarse que ha sufrido o está sufriendo una afectación de su estado nutricional. El fallo del crecimiento, o una desviación significativa con respecto a lo esperado debe ser motivo de preocupación y está justificada la evaluación, el tratamiento o ambas cosas, aún cuando los valores registrados puedan ser ubicados entre los considerados “normales” (los comprendidos entre los puntos de corte). Criterios prácticos que nos orientan en estos casos son el cambio de canal de crecimiento ––de uno superior a uno inferior–– si lo que se está produciendo es una mala nutrición por defecto. La falta de aumento de peso o el descenso de peso en dos o más mediciones sucesivas separadas por uno o más meses también orientaría en el mismo sentido.

De todos los índices antropométricos que pueden ser utilizados como indicadores para la evaluación del estado nutricional los tres principales son: el peso para la talla, el peso para la edad y la talla para la edad. Para una mejor valoración se deben utilizar en combinación. La Organización Mundial de la Salud sugiere su empleo de la siguiente forma: