Los radicales libres se forman continuamente en nuestro cuerpo como subproducto normal del metabolismo. Estos son también encontrados en el aire contaminado, humo del cigarrillo y radiaciones ultravioletas. Estos radicales libres son a veces necesarios para la lucha contra intrusos tales como bacterias y virus. Pero los radicales libres pueden hacer mucho daño reaccionan con las moléculas esenciales tales como ADN (información genética), membranas y proteínas. Estos daños pueden amenazar la vida.(1)

Los antioxidantes son un conjunto heterogéneo de sustancias formado por vitaminas, minerales, pigmentos naturales y otros compuestos vegetales así como enzimas, que bloquean el efecto dañino de los radicales libres. El término antioxidante significa que impide la oxidación perjudicial de otras sustancias químicas, ocasionada en las reacciones metabólicas o producidas por los factores exógenos como las radiaciones ionizantes. En los últimos años, se han investigado los antioxidantes en relación con su papel dentro de las enfermedades de máximo impacto en occidente o países desarrollados, como son las enfermedades cardiovasculares, numerosos tipos de cáncer, sida, e incluso otras directamente asociadas con el proceso de envejecimiento, como las cataratas, la enfermedad de Alzheimer y otras alteraciones del sistema nervioso.

Aunque los estudios epidemiológicos indican que la ingesta de alimentos ricos en antioxidantes disminuye el riesgo de ciertas enfermedades, éstos no modifican el deterioro normal del envejecimiento, ni hacen que vivamos más años. Por otro lado, se ha demostrado que la suplementación a altas dosis con preparados de antioxidantes incluso puede resultar perjudicial. Cada vez existe más información sobre los beneficios de los antioxidantes por lo que debemos promocionar su consumo a través de los alimentos que los contienen de forma natural, aunque todavía es pronto para saber si es conveniente o no la suplementación diaria, ya que por el momento se desconoce cuales son las dosis adecuadas. Con toda la información disponible, lo preferible es llevar a cabo una alimentación variada y equilibrada como la dieta mediterránea, en la que no falten los vegetales, sin abusar por tanto en nuestra dieta, ni de los suplementos ni de los alimentos enriquecidos en dichas sustancias. Los antioxidantes los obtenemos de la dieta, sobre todo encontrándose en su mayoría en los alimentos vegetales, lo que explica parte de las acciones saludables de frutas, legumbres, hortalizas y cereales integrales.

Principales tipos de antioxidantes

Æ   Vitamina C. Vitamina E. β-caroteno. Flavonoides. Selenio. Zinc.

Æ   Licopeno. Cobre. Enzimas como la glutation peroxidasa, superóxido dismutasa y catalasas.

Algunos antioxidantes son utilizados como aditivos conservantes en los alimentos. (2)

Beneficios.

Æ   Evita la producción de Radicales Libres.

Æ   Combate los agentes tóxicos que se encuentran en el medio ambiente.

Æ   Retarda los síntomas relacionados con el envejecimiento.

Æ   Previene el desarrollo de enfermedades degenerativas como el cáncer, cataratas, daño cardíaco, Alzheimer, etc.

Æ   Activa a la enzima glutation-peroxidasa que se forma dentro de nuestro cuerpo. Esta enzima neutraliza las sustancias oxidantes a nivel celular.

Hay poco que podamos hacer para evitar la formación de radicales libres, pero podemos prevenir los daños que estos causan, asegurándonos de obtener una buena dosis de antioxidantes diariamente que incluyen algunas enzimas y nutrientes como las Vitaminas C. (3)

Vitamina C (ácido ascórbico): Es un importante antioxidante hidrosoluble que actúa potenciando el efecto de otros antioxidantes tal como sucede con la Vitamina E. La Vitamina C es un ingrediente indispensable en los procesos metabólicos de nuestro cuerpo y entre otros beneficios protege las células del cerebro y la medula espinal, estimula el sistema inmune y disminuye la incidencia de coágulos sanguíneos.

El Enantiómero L del ácido ascórbico (ascórbico procede de su capacidad para prevenir y curar el escorbuto), también conocido como vitamina C, es un ácido orgánico y un antioxidante perteneciente al grupo de vitaminas hidrosolubles. No se sintetiza en el organismo, por lo cual tiene que ser aportada en la dieta. Aunque existen otros alimentos más ricos en ácido ascórbico, popularmente se considera que los cítricos son una fuente natural de vitamina C. Se encuentra, principalmente en verduras y frutas frescas y en los zumos de cítricos:

Producto                                   mg Vit C/100 gr. De producto fresco.

Æ  Guayaba                                                          273

Æ   Pimiento                                                          131

Æ   Limón y Naranja                                               50

La vitamina C ayuda al desarrollo de dientes y encías, huesos, a la absorción del hierro, al crecimiento, reparación del tejido conectivo normal, la producción de colágeno, metabolización de grasas, la cicatrización de heridas. Su carencia ocasiona el escorbuto. Se considera que las necesidades diarias de ácido ascórbico para un adulto no exceden de los 60 mg y que cantidades superiores a los 3 gr. diarios causan acidificación de la orina e incrementan el consiguiente riesgo de cálculos urinarios. (4)

La dosis diaria de vitamina C por el Instituto Nacional de la Nutrición (México), es de 40 mg. para niños menores de 10 años y 60 mg. para adolescentes y adultos. A las mujeres embarazadas se les recomienda de 80 a 120 mg. diariamente; se recomienda aumentar la dosis cuando se está sometido a estrés, cargas excesivas de trabajo, medio ambiente hostil, contaminación o tratamientos hormonales (anticonceptivos). Aquellas personas que acostumbran comer carnes frías y productos enlatados, deben tomar mayor cantidad de vitamina C ya que bloquea los efectos dañinos de las sustancias que contienen, propiciando que se desechen sin ocasionar mayor daño. Los fumadores requieren mayor cantidad de vitamina C, ya que el humo del cigarro destruye este importante suplemento alimenticio. (5)

La forma de una adecuada ingesta de antioxidantes y otros nutrientes esenciales, es suplementando la dieta. Con esta frase no quiero decir que si nuestra alimentación es a base de alimentos procesados (pan blanco, harina blanca, frituras y otros) y tomamos un par de suplementos, todo estará "bien". Nada puede sustituir por completo lo que provee la madre naturaleza. Sin embargo tenemos que afrontar las realidades de la vida moderna y sus limitaciones, sobre todo aquellos que viven en las grandes ciudades. (6)