Aunque el diagnóstico de síndrome de vena cava superior es clínico, es obligado realizar estudios para verificar la presencia de una masa, determinar su extensión y establecer su diagnóstico histológico. Para conocer la etiología del síndrome de vena cava superior (SVCS) se pueden utilizar diferentes técnicas de imagen, siendo la radiografía de tórax la técnica de elección.

La evaluación inicial del paciente deberá incluir una radiografía de tórax para buscar masas mediastínicas y condiciones relacionadas como derrame pleural, colapso lobular o cardiomegalia. El TAC torácico muestra información más detallada sobre la masa pulmonar, y la afectación ganglionar, así como de las estructuras vecinas afectadas y de la posible trombosis de la vena cava superior asociada. La flebografía axilar bilateral ofrece información de la extensión de la obstrucción y del trombo asociado, lo que puede ser útil en los raros casos en que se plantee la cirugía de bypass, generalmente en casos de síndrome de vena cava superior (SVCS) de origen benigno.

Por último, es fundamental un diagnóstico histológico, ya que en casos de síndrome de vena cava superior (SVCS) de etiología maligna, la evolución y pronóstico dependen, sobre todo, de la agresividad del tumor. Por otra parte, solo un correcto diagnóstico de naturaleza nos va a permitir recomendar un tratamiento específico. Se suele realizar mediante punción aspiración con aguja fina de la masa torácica bajo control radiológico o bien mediante fibrobroncoscopia en caso de ser una lesión broncopulmonar.

El tratamiento del síndrome de la vena cava superior depende de la etiología de la obstrucción, la gravedad de los síntomas, el pronóstico del paciente y las preferencias del paciente y sus metas con respecto a la terapia. No se debe iniciar tratamiento hasta que sea clara la etiología de la obstrucción con excepción de que haya obstrucción de las vías aéreas o edema cerebral.

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