La ecografía no detecta lesiones necróticas; sin embargo, la presencia en la ecografía al ingreso de colecciones líquidas retroperitoneales o intraperitoneales es casi diagnóstica de pancreatitis necrotizante. También una punción guiada por ecografía del líquido intraperitoneal es diagnóstica de pancreatitis necrotizante cuando aquél es de color rojo oscuro o negruzco. La tomografía computada dinámica es el patrón oro para el diagnóstico de la necrosis pancreática, ya que la ausencia completa de perfusión de un segmento glandular es signo inequívoco de necrosis. Sin embargo este método tiene falsos negativos debido a que la lesión puede tardar días en establecerse. Finalmente, tampoco los marcadores séricos, tales como la elastasa polimorfonuclear, interleucina-6 o proteína C reactiva, han demostrado ser eficaces para definir una necrosis significativa debido al elevado número de falsos positivos.

La pancreatitis necrotizante requiere tratamiento en terapia intensiva. El objetivo principal del tratamiento es la prevención y monitoreo de las disfunciones o fallas orgánicas tempranas. La primera medida es optimizar el transporte de oxígeno y evitar la consiguiente hipoxia. Esto se logra mediante una enérgica reposición de líquidos, la administración de oxígeno mediante máscara o intubación traqueal y el uso de drogas vasoactivas. Es común la necesidad de monitoreo invasivo (catéter de Swan-Ganz) durante la etapa inicial de la reposición líquida. Otras medidas incluyen la analgesia y la nutrición temprana, ya sea por vía enteral o parenteral cuando aquélla no permite una alimentación suficiente. En toda pancreatitis necrotizante está indicada la antibioticoterapia para prevenir la infección secundaria de las lesiones necróticas. En este sentido, el imipenem, la ciprofloxacina y la ofloxacina han demostrado penetrar en el jugo pancreático y son los antibióticos de elección.

Una vez superada la etapa inicial de disfunciones orgánicas (el 10% de las pancreatitis necrotizantes mueren durante este período y se denominan fulminantes) el futuro depende de la evolución local de las lesiones necróticas. Estas han sido clasificadas en necrosis pancreática y peripancreática y colecciones agudas. Las complicaciones de la necrosis son la infección (necrosis infectada), la hemorragia y la perforación visceral. Por su parte las complicaciones de las colecciones agudas son la infección (absceso) y la perforación (libre o en vísceras vecinas). A su vez la colección aguda puede evolucionar a seudoquiste agudo (más de 4 semanas de evolución) y este a su vez puede infectarse (seudoquiste infectado) sangrar o perforarse.


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