La población de 60 años y más crecerá en consecuencia a mayores tasas que la población total y a partir del año 2020 cada vez con mayor intensidad. Entre los años 1990 y 2010 la tasa de crecimiento de la población de la tercera edad permanecerá constante, sin embargo a partir del año 2010, el crecimiento aumentará a 3,1%; tasas de esta magnitud originarán que la población anciana se duplique cada 23 años. Una de las características relevantes de este proceso en el mundo es la rapidez con que se ha producido, mientras que un país como Francia necesitó casi 200 años para duplicar la población de 60 años y más, en uno como Cuba este mismo proceso ocurrió en menos de 40 años. (8)

Cuba es un ejemplo de país en desarrollo con un importante envejecimiento de su población, es uno de los tres países más envejecidos de Latinoamérica. La primera etapa del proceso de envejecimiento se ubica en los inicios de la década del 70, exactamente en 1972, pero no es hasta 1978 que la población de 60 años y más rebasa el 10,0% respecto a la población total. En la actualidad la expectativa de vida al nacer sobrepasa los 75 años.

El proceso de envejecimiento de la población cubana ocurre al inicio del pasado siglo cuando existían alrededor de 72 000 personas mayores de 60 años: sin embargo, en 1950 la cifra superaba las 425 000. Las estadísticas del Ministerio de Salud Pública (MINSAP) arrojan que, al concluir el año 1999, 13,9% de la población (algo más de 1,5 millones de personas) estaba comprendida en el grupo de 60 años y más; en el año 2000 el 14,0% era mayor de 60 años, para el año 2010 será de 16,7% y según las proyecciones de población, se espera que en el 2025, el 24,0% de la población total esté incluida en este grupo. Se estima que uno de cada cuatro cubanos tendrá 60 años o más, por lo que nuestro país será uno de los más envejecidos del mundo.

La magnitud alcanzada en este orden y la rapidez con que se ha transformado la pirámide poblacional, constituye una preocupación en los años futuros. El crecimiento de la población anciana no ha sido homogéneo, con un crecimiento relativo mayor en las zonas rurales y con una mayor proporción de ancianos en las provincias occidentales y centrales, que en las orientales. La provincia de Villa Clara, la más envejecida del país, alcanzó en el año 2000 un índice del 16,3%, y se proyecta para el 2010 el 19,9%. (9,10)

Hoy se puede afirmar que 75 de cada 100 cubanos que nacieron en el 2005, van a vivir más allá de los 60 años. La expectativa de vida al nacer en Cuba ha ganado casi 20 años desde la década de los cincuenta a la actualidad, algo poco visto en el mundo desarrollado. También la esperanza de vida a los 60 años aumenta sensiblemente, si en 1950 era de 15,5 años, en menos de 40 años se elevó a 20,5 años; estos niveles de esperanza de vida de la población senescente son comparables con los más altos del mundo. Se debe destacar la esperanza de vida geriátrica de los hombres cubanos, la cual llega a los 19,5 años, frente a 21,1 para las mujeres.

En un país con este grado de envejecimiento, se producen cambios importantes sobre los procesos sociales y de salud, en especial la morbilidad, la mortalidad, la discapacidad y el uso de los servicios de salud. Esto requerirá de nuevos conocimientos, así como de la identificación de factores que contribuyan a preservar los niveles de salud de las personas de edad, con vistas a incrementar su bienestar. (11-13) factores que se enmarcan en los modos, estilos y conductas, como el hábito de fumar, consumo de alcohol, nutrición, práctica de ejercicios, educación recibida, etc.; tienen gran importancia no sólo desde el punto de vista de las enfermedades, sino también en relación con los procesos naturales del envejecimiento; todo ello conforma e interviene en el estado de salud de los ancianos.

Diversos autores han señalado la importancia de mantener un estado nutricional y metabólico adecuado en el anciano. En la medida que las personas envejecen van presentando factores de riesgo para la desnutrición. Esto ocurre como resultado del proceso de envejecimiento (cambios biológicos y psicosociales), las plurienfermedades y la polifarmacia, que influyen negativamente sobre la ingesta de alimentos, la digestión, absorción y utilización de los nutrientes, los ayunos repetidos para pruebas diagnósticas, dietas restrictivas para tratar enfermedades crónicas, anorexia, pérdida de la capacidad funcional, alteraciones bucales, entre otros. (14)

Un estado nutricional deficiente constituye un importante factor desfavorable para el anciano, debido a que es un claro agravante asociado a numerosas enfermedades crónicas y también deteriora el pronóstico en el curso de patologías agudas. Se sabe que en la senectud existe una relación recíproca entre nutrición y enfermedad; por otra parte, un estado nutricional adecuado contribuye positivamente al mantenimiento de la función en los diferentes órganos y sistemas, disminuyendo la falta de vitalidad, vertiendo mayor bienestar y energía a la persona de edad avanzada.

El estado de la nutrición de los individuos es un elemento fundamental del capital humano de la comunidad, de ahí la importancia de conocer las características de la nutrición de la población e identificar los problemas que pudieran existir. Una buena nutrición para el adulto mayor de hoy, implica dirigir la atención hacia las necesidades específicas de cada individuo. (15)

En los ancianos se presentan características inherentes al proceso de envejecimiento que conspiran con una buena nutrición, como son problemas en la masticación por dentición inadecuada, cambios metabólicos desfavorables, situación económica limitada por disminución del poder adquisitivo, y disminución de estímulos por dificultades en sus relaciones familiares o sociales. Las necesidades de energía disminuyen con la edad pero no la de proteínas, vitaminas y minerales. La deficiencia de micronutrientes en la dieta de los ancianos, tiene mayor importancia por los efectos adversos de los múltiples medicamentos que ingieren. (16)

Por el crecimiento acelerado de la población anciana, varios especialistas han realizado numerosos estudios para identificar los factores que conspiran o favorecen en el desarrollo exitoso del proceso de envejecimiento que trae consigo significativos cambios corporales, por lo que una evaluación de la composición corporal de los adultos mayores es muy necesaria a los efectos de evaluar su estado nutricional. Mediciones como pliegues cutáneos, o circunferencias e índice de masa corporal, pueden ser buenos estimadores de la grasa total, y su utilidad resulta de inigualable valor en la evaluación del estado nutricional en la tercera edad. (17)

Los vínculos entre la nutrición y el envejecimiento a corto, mediano y largo plazos evidencian que la nutrición juega un destacado papel como factor relacionado con las enfermedades cardiovasculares, cataratas, diabetes mellitus, osteoporosis y el cáncer en los ancianos, además de tener una participación importante en el propio proceso de envejecimiento individual y colectivo.

Desde el año 1997 en todo el país comenzó a desarrollarse el Programa Nacional de Atención al Adulto Mayor que brinda atención gerontogeriátrica, y tiene como objetivo fundamental el de promover cambios de estilos de vida, hábitos y costumbres que favorezcan la salud de los ancianos. Este programa incluye los nuevos conceptos gerontológicos, los cuales exigen gran participación de la familia, comunidad, organizaciones políticas y no gubernamentales en un trabajo colectivo donde el protagonista principal es el adulto mayor. (18) La vejez puede ser una etapa activa y vital, no hay que pensar en ella como pasiva y dependiente.

La atención integral al anciano, implica la búsqueda de alternativas para no asociar, el arribo a esta edad con el fin de la vida, y en ello juega un papel fundamental, no solo la familia, sino todo el conjunto social en que se desenvuelve. El incremento de la esperanza de vida requiere prestar mayor atención a la nutrición de los adultos mayores para que puedan mantener una vida saludable e independiente. El médico y la enfermera de la familia, por constituir el eslabón primario de nuestro Sistema de Salud, deben conocer el estado nutricional de su población y especialmente de los adultos mayores, para desempeñar una función importante en la divulgación de información sobre alimentación y nutrición . (19,20)

Los hechos anteriores y el incremento vertiginoso en el número de personas mayores de 60 años, han provocado que los estudios de nutrición de tipo gerontológico y geriátrico ocupen un lugar importante en la actualidad, pues es evidente que el problema de la salud, la calidad y la prolongación de la vida, tienen pocas posibilidades de resolverse con éxito sin considerar las acciones alimentarias.

La evaluación nutricional se encuentra dentro de los lineamientos del Programa Nacional de Atención al Adulto Mayor, lo cual hace evidente el interés del estado cubano en brindar una atención óptima a las personas de 60 años y más. Partiendo de sus resultados y conociendo que es un problema susceptible de ser modificado, el Equipo Básico de Salud (EBS) puede ampliar sus conocimientos y llevar a cabo acciones, con el fin de disminuir la morbilidad y mortalidad de las personas de la tercera edad. (21,22)

La evaluación del estado nutricional desde los consultorios, debe formar parte de la evaluación integral de los ancianos, ya que propicia una intervención nutricional oportuna que repercutirá positivamente en la calidad de vida. Además, facilita la toma de decisiones para mejorar programas terapéuticos que contemplen el apoyo nutricional, el cambio de hábitos alimenticios y de vida, con la finalidad de restaurar y mantener el estado de salud, de manera que el proceso de envejecimiento pueda vivirse de forma activa y saludable.