1. Introducción

La integración de las Ciencias Médicas con el desarrollo de las Telecomunicaciones y la Informática Médica y su aplicación en las diferentes actividades del sector de la salud, hace posible conceptualizar el término de Telemedicina: Se define como “la distribución de servicios de salud, en el que la distancia es un factor crítico, donde los profesionales de la salud usan información y tecnología de comunicaciones para el intercambio de información válida para el diagnóstico, tratamiento y prevención de enfermedades o daños, investigación y evaluación; y para la educación continuada de los proveedores de salud pública, todo ello en interés del desarrollo de la salud del individuo y su comunidad”(1).

Aunque este concepto se ha definido así por la OMS, en 1998, existen evidencias que desde inicios de la centuria de 1900 se ha usado la medicina a distancia con el desarrollo de equipos para la transmisión de resultados de rayos X a través del telégrafo en Australia (2). Existen otros ejemplos de la utilización de otros medios de comunicación para la transmisión de información en diferentes actividades de atención de la salud en el mundo entero. Con el uso de el teléfono, la radiofonía y la televisión por ejemplo, se ha llevado asistencia sanitaria a barcos en alta mar, plataformas petrolíferas, y otros escenarios aislados; y este uso de las telecomunicaciones adoptó el término de Telemedicina (3,4,5,6,7).

Sin embargo la gran revolución en este sector lo trae consigo el desarrollo de la computación, que posibilitó el almacenamiento masivo de datos médicos y su transferencia a otros sitios para su consulta; inicialmente ofrecían la posibilidad de consultar grandes bases de datos e historias clínicas así como de posibilitar la educación médica a distancia.

En los últimos años con la explosión de la computación gráfica, recibe la telemedicina un impulso trascendental al modificarse todas las prácticas médicas por la posibilidad de incorporar imágenes a las herramientas con que había contado hasta ese momento.

Las grandes redes de computación incluyendo Internet, transforman a la Telemedicina en un recurso al alcance de grandes sectores de la población y de la comunidad médica.

2. La Telemedicina y su Faz Educativa

La Telemedicina, en su faz educativa, constituye un recurso formidable para la enseñanza y el aprendizaje a distancia(7).

· Permite que varios médicos y/o estudiantes adquieran simultáneamente los conocimientos.
· Elimina los costos que involucra el traslado físico de los educandos a los centros de capacitación de nivel internacional.
· Adecuadamente programada, no interfiere con la actividad habitual de los participantes.
· Permite ofrecer la transmisión en vivo de cirugías, conferencias, debates, entre otros.
· Posibilita la creación de bases de datos regionales con la problemática local.
· Es capaz de ofrecer un medio de almacenamiento de un volumen importante de información sobre investigaciones que se lleven a cabo.

3. Las NTIC y los nuevos modelos de organización Sanitaria

Desde la década de los 90, los sistemas sanitarios buscan nuevas fórmulas de organización y alternativas a los modos tradicionales de proporcionar servicios sanitarios; las Tecnologías de la Información y las Comunicaciones se han revelado como elementos facilitadores y herramientas de cambio, haciendo viables modelos organizativos, como la continuidad asistencial o el acercamiento de la atención al entorno del paciente.

Más recientemente, la evolución de éstas nuevas tecnologías, y de las herramientas propias de la nueva Sociedad de la Información, han permitido aplicar los conceptos de globalidad e interoperabilidad a las organizaciones sanitarias, dando lugar a nuevos entornos organizativos .y de trabajo en los que, aquel primer concepto de Telemedicina asociado, exclusivamente, a la superación de barreras geográficas, ha perdido vigencia(7).

La Telemedicina no es un nuevo elemento tecnológico logrado, sino la nueva manera de hacer y organizar la provisión de servicios sanitarios. La tecnología, por novedosa y deslumbrante que pueda aparecer, es una herramienta y como tal debe ser valorada; no todo lo que es técnicamente posible, resulta necesario ó añade valor a la organización sanitaria; de aquí, la necesidad de una gestión eficiente de las Tecnologías en Atención de Salud, que introduzca las que respondan a necesidades reales o carencias del sistema.

Los atributos básicos de la Telemedicina pueden ser resumidos como(7): 

- LA TELEMEDICINA ES MEDICINA: dejando de lado la tecnología, estamos ante la presencia de atención médica hacia la ciudadanía cubriendo prevención, curación y rehabilitación. Sumando además todo lo referente a la formación Médica 

- LA TELEMEDICINA ES SERVICIO A LA SOCIEDAD: esto magnifica la importancia de la tecnología y sus adelantos para ponerla a disposición de la gente, para lograr un equilibrio equitativo y eficaz en los servicios que le competen al área de la Salud. 

- LA TELEMEDICINA ES PRÁCTICA A DISTANCIA: esta es su esencia y su distintiva cualidad. Es importante conocer que la calidad y seguridad de la atención médica están garantizadas con las nuevas Tecnologías, es obvio que se modifican los escenarios y la percepción de la realidad, pero una vez que los profesionales y usuarios se habitúen los resultados pueden igualarse o superarse en comparación con la medicina clásica (7).

4. Los servicios propios de la Telemedicina

Los servicios de Telemedicina incluyen(8,9,11): aplicaciones asistenciales como la Tele consulta, Tele diagnóstico, Tele monitorización, entre otros, las relacionadas con la administración y gestión de pacientes como el seguimiento asistencial y la integración de niveles asistenciales, y las de información y formación a distancia para usuarios y profesionales.

A continuación se mencionan algunas de las aplicaciones clasificándolas de acuerdo a su orientación fundamental y el tipo de tecnología asociada:

· Instrumentación Biomédica (Tarjeta de adquisición de señales electrocardiográficas y software de procesamiento digital de las señales)
· Diagnósticos de imágenes: Algunos ejemplos de aplicaciones clínicas ensayadas con éxito incluyen, Tele-radiología, Tele-cardiología, Tele-dermatología, Tele-psiquiatría, etc. Se están empleando servicios de Telemedicina en diversos sistemas sanitarios y en una variedad de escenarios, tales como zonas rurales, áreas urbanas, áreas sanitarias, prisiones, cuidados a domicilio, emergencias, conflictos bélicos, etc.
· Telemetría: tele-cardiología, tele-oftalmología, tele-neurología, tele-emergencia(8,9,11)
· Telerobótica: tele-cirugía, tele-endoscopia, endoscopia virtual(8,9,11)
· Control de enfermedades: tele-oncología, tele-emergencia, tele-ortopedia, tele-pediatría, tele-psiquiatría(8,9,11)
· Ingeniería médica: Tele-Bioingeniería, Tele-Ingeniería Clínica(8,9,11)
· Docencia: Tele-supervisión, tele-soporte domiciliario, tele-rehabilitación(8,9,11)
· Gestión: Tele-epidemiología, tele-salud pública, tele-radio seguridad, tele-bioseguridad
· Sistema de Tele Alarma y Tele Vigilancia: sistema utilizado en el caso de pacientes que viven solos o pasan varias horas al día sin compañía y que padecen de enfermedades de aparición repentina, como epilepsia, HTA, Cardiopatías etc., el dispositivo cuenta con un transmisor conectado a la línea de teléfono y que ante cualquier emergencia con el solo echo de pulsar un botón el sistema envía una señal y se realiza una llamada a un centro que de inmediato acude en su ayuda (9).