Constituye la ciencia de los polímeros en la actualidad un campo enormemente sugestivo para químicos, físicos, ingenieros, bioquímicos, etc. tanto por las implicaciones científicas que ofrece como por las posibilidades de aplicación de los materiales poliméricos. Dichas implicaciones científicas alcanzan hasta la bioquímica y la biología. Las proteínas, los ácidos nucleicos (DNA y RNA), los polisacáridos, etc. son macromoléculas de estructura hoy bien conocidas gracias, en parte, al desarrollo de la ciencia de los altos polímeros sintéticos y de las depuradas técnicas y métodos instrumentales que dicho desarrollo ha generado.

En el aspecto comercial e industrial, los nuevos materiales poliméricos sintéticos se emplean en casi todos los sectores (construcción, agricultura, automoción, embalaje, electricidad, electrónica, industria aeroespacial, juguetería, menaje, electrodomésticos, textil, etc., y como no -caso que nos ocupa- en Medicina y sus anexos).

DEFINICIÓN

Polímeros (del griego poli: varios y meros: partes) son sustancias formadas por unidades estructurales, cada una de las cuales puede considerarse como derivada de un compuesto específico denominado monómero.

El término polímero fue utilizado por primera vez por Berzelius (*) para designar sustancias de idéntica composición química y pesos moleculares múltiples.

Sin embargo, esta definición no es rigurosamente válida en la química actual de altos polímeros porque existen muchos compuestos con magnitudes moleculares solo aproximadamente múltiplos de las sustancias que los originan.

En definitiva, se consideran como polímeros aquellos materiales generalmente macromoleculares originados por sucesivas uniones, consigo mismo, de uno o varios monómeros.

En cuanto a la clasificación de los polímeros, puede atenderse a muchos criterios.

Así, en primer lugar, tenemos polímeros naturales y sintéticos. Entre los primeros se encuentran los polipéptidos y proteínas que vienen a ser polímeros, cuyas unidades estructurales son los aminoácidos, y los polisacáridos, o azúcares formados por otros más sencillos, los monosacáridos, como por ejemplo la celulosa que es un polímero de la glucosa.

Otra clasificación de los polímeros tiene en cuenta su comportamiento frente al calor, se denominan termoplásticos o termoestables, según conserven o no su estabilidad dimensional dentro de ciertos límites frente a aquel agente físico.

También se los ha tabulado de acuerdo con su estructura más o menos ramificada, propiedades físicas, usos técnicos o tipos de reacción por los que han sido preparados.

(*) Químico sueco (1779/1846). Estudió en la Universidad de Upsala Medicina y Química, materias que luego enseñó en Estocolmo. Secretario de la Academia de Ciencias sueca desde 1818. Se cuenta entre los fundadores de la química moderna y fue el primero en establecer su división en orgánica e inorgánica y en formular los conceptos de isomería y alotropía. Otras importantes contribuciones suyas fueron el desarrollo de la notación química gracias al uso de letras como símbolos de los elementos, la determinación del peso equivalente de muchos compuestos, el estudio de los radicales y la proposición del nombre de amonio para el NH4. Logró también aislar diversos elementos (estroncio, bario, selenio, etc.) y descubrió el tántalo, el vanadio y el circonio. Ejerció gran influencia entre los científicos europeos gracias, sobre todo, a sus obras y en particular a los informes anuales sobre los progresos de las ciencias físicas y naturales que publicó durante 27 años y a su ensayo sobre la teoría de las proporciones químicas (1818).

CLASIFICACIÓN DE LOS POLÍMEROS

En relación con su aplicación, los materiales poliméricos suelen clasificarse como:

- Plásticos
- Cauchos
- Fibras

Con carácter muy general, se puede decir que los factores que determinan que un polímero se utilice como plástico, como fibra o como caucho son principalmente tres:

- Flexibilidad de la cadena polimérica.
- Intensidad de la atracción molecular.
- Grado de regularidad del polímero.

Los plásticos que son los que nos ocupan pueden transformarse por calor y presión. Pueden ser:

TERMOPLÁSTICOS

Se reblandecen al calentarlos y se endurecen al enfriarse en un proceso repetido. Son los materiales más apropiados para componentes moldeados por sus características de fácil transformación y su mayor versatilidad de propiedades.

Desde el punto de vista estructural, se clasifican en:

- Cristalinos: de estructura molecular regular, lo cual lleva consigo un comportamiento uniforme en lo que a la fusión respecta y son más estables que los amorfos frente a la degradación térmica.
- Amorfos: de estructura molecular irregular. En un material amorfo hay zonas moleculares de reblandecimiento variable a temperaturas ligeramente distintas.

TERMOESTABLES

Fluyen al ser calentados y pueden moldearse en este estado, pero luego se endurecen irreversiblemente. Su resistencia a la temperatura es buena aunque tienen tendencia a la fragilidad. Tienen un alto grado de estabilidad dimensional y son insolubles e infusibles. Para poder dar forma a estos materiales se parte de un intermedio (plástico termoendurecible).

¿POR QUÉ PLÁSTICO?

Porque en general los plásticos ofrecen ventajas impresionantes (3):

- No están sometidos a corrosión.
- Pesan poco.
- Son muy rentables gracias a lo fácil y rápida que resulta su transformación y producción en serie.
- Reducido tiempo de modelaje/montaje.
- Disponibles en varios colores.
- Inalterables en agua (insolubles).
- Etc.

Nos encontramos ante el hecho de que estos polímeros presentan la mejor combinación de dureza y flexibilidad que se ha observado.

De forma general, la elección de un determinado material para una aplicación concreta viene condicionada por razones de tipo económico (precio más ventajoso) y, naturalmente, por las propiedades específicas de este.

Sin ningún género de duda, los plásticos han revolucionado el mundo actual y el sector sanitario ha sido uno de los más beneficiados.

Cada día nos encontramos con nuevas e innovadoras aplicaciones:

- Film para envasado,
- Biberones,
- Oxigenadores,
- Centrífugas,
- Filtros para diálisis,
- Tubos,
- Conexiones,
- Racores y válvulas,
- Jeringas,
- Cámaras de goteo para infusión y transfusión,
- Riñones artificiales,
- Botellas de drenaje,
- Bolsas para sangre,
- Cánulas para arterias y venas,
- Aparatos de laboratorio, anestesia,
- Abrebocas,
- Espátulas,
- Bombas aspiradoras para leche,
- Caretas,
- Marcapasos,
- Filtros,
- Frascos para mil usos,
- Diferentes instrumentos quirúrgicos,
- Recipientes para mil usos,
- Tubos para laboratorio,
- Aparataje en general y
- un largo etcétera que ocuparía varias hojas.