1.- PROPIEDADES TÉRMICAS

En general, las transiciones térmicas fundamentales, la fusión (relacionada con el carácter semicristalino), la transición vítrea (relacionada con el carácter amorfo) así como otras transiciones isoféricas se presentan por cambios o discontinuidades sustanciales en las propiedades físicas de los materiales, tales como:

- Los calores específicos
- Los coeficientes de expansión térmica
- Las propiedades mecánicas y dinámicas

Como consecuencia de la naturaleza de la estructura química, la ramificación, la plastificación, el entrecruzamiento y la influencia de aditivos y cargas, las temperaturas de transición y las propiedades térmicas cambian sustancialmente, lo que da lugar a una gama amplísima de materiales con características muy distintas.

2.- PROPIEDADES MECÁNICAS

Los materiales poliméricos presentan un comportamiento mecánico enteramente dominado por su carácter viscoelástico.

Cuando aumenta la temperatura, crece la deformación y la resistencia a la tracción; cuando disminuye, son rígidos.

Respecto a su dureza, es un término difícil de cuantificar, ya que en esta propiedad entran en juego factores muy complejos.

La dureza no es una magnitud fija bien determinada, sino un complejo de varias de ellas relativas a la elasticidad, plasticidad, etc.

No hay que confundir dureza con resistencia al rayado o resistencia a la abrasión.

Las diferentes escalas de dureza tienen, por tanto, un carácter empírico, y la clasificación de materiales puede ser distinta si se usan métodos diferentes.

3.- PROPIEDADES ELÉCTRICAS

La mayoría de los polímeros que se utilizan comercialmente son aislantes, y como consecuencia se cargan electrostáticamente.

Se puede decir que las dos principales aplicaciones de los materiales plásticos en los campos de la electricidad y la electrónica son como aislantes eléctricos o bien como dieléctricos de condensadores.

4.-PROPIEDADES TÓXICAS DE LOS POLIURETANOS Y DE SUS MATERIAS PRIMAS

Poliuretano es la denominación genérica de una amplia clase de polímeros, cuyos productos individuales difieren esencialmente entre sí en lo que a estructura, composición y curso de la reacción se refiere.

Así pues, no hay ninguna afirmación global acerca de la toxicidad de los poliuretanos. (1)

Los riesgos y las correspondientes medidas de protección solo son válidos para el personal que elabora estos, el cual debe seguir las recomendaciones de protección en el trabajo:

- Protección de la piel
- Protección de mucosas y ojos
- Protección de las vías respiratorias
- Instalaciones eficaces en cuanto a aireación y extracción de gases, gafas protectoras, caretas antigás, etc., y para un determinado campo parcial de los poliuretanos a menudo, incluso solo para un sistema determinado.

Los sistemas de poliuretanos constan en la mayor parte de los casos de dos componentes de elaboración, que son liquidas en su mayoría.

El COMPONENTE A (componente de poliol) contiene predominantemente un polialcohol en unión con diferentes aditivos. Se acepta la hipótesis de que este producto no entre en contacto con el tracto digestivo (prohibición de comer y fumar en el lugar de trabajo) ni con los ojos, se puede considerar como inocuo desde el punto de vista de la técnica de seguridad en el trabajo.

Los productos utilizados como aditivos son menos inofensivos, si bien como consecuencia de su pequeña concentración y de su presión de vapor -pequeña en la mayor parte de los casos- el riesgo que presentan estas sustancias no es muy elevado y a menudo puede ser despreciado.

Como catalizadores se emplean principalmente aminas terciarias y compuestos organoestánnicos.

Las aminas -principalmente como consecuencia de su reacción fuertemente básica- pueden provocar irritaciones de la piel y mucosas. A este respecto hay que tener en cuenta que estos productos son muy volátiles. Los compuestos organoestánnicos son venenos resorcivos y se debe tener mucho cuidado en su manejo.

Otros aditivos reactivos tóxicos son las aminas aromáticas, que se emplean para alargar las cadenas de polímeros. Estos compuestos son también productos con acción venenosa resorciva y pueden provocar lesiones orgánicas. Se debe evitar en absoluto el contacto con la piel o la inspiración del polvo o aerosol. Lo mismo hay que decir de los organofosfóricos empleados como retardadores de llama.

Los disolventes empleados en la química de los poliuretanos son de naturaleza convencional. Los riesgos de estos son conocidos por lo general. Los alcanos halogenados usados como agentes espumantes se encuentran en el mismo campo en lo que a su acción fisiológica se refiere.

El componente esencialmente biocida de las mezclas usadas en la elaboración de poliuretanos y al que han sido dedicadas las principales medidas de seguridad en el trabajo es el COMPONENTE B. Este es el componente a base de isocianatos muy reactivo y necesario para la reacción de poliadición.

Los isocianatos reaccionan a gran velocidad a la temperatura ambiente con todos los compuestos que contienen hidrógeno activo. Entre estos compuestos se encuentran todos los fluidos corporales. Así pues, la acción biocida de los isocianatos es una acción irritante.

Los isocianatos reaccionan con las proteínas celulares de los tejidos humanos. Las células afectadas mueren y se transforman en cuerpos extraños que provocan una formación inflamatoria de tejidos.

La acción irritante se produce principalmente sobre la piel, las mucosas nasales y oculares y, principalmente, sobre la mucosa bronquial. Cuando se produce una exposición del organismo a elevadas concentraciones de isocianatos o por un tiempo prolongado, se pueden presentar -después de un período de latencia que depende de la exposición- accesos bronquíticos y muchas veces asmáticos. En casos graves se pueden presentar edemas pulmonares o neumonías.

Junto con los efectos sobre la mucosa del tracto respiratorio, los isocianatos pueden provocar intensas irritaciones de la piel. Se supone que los isocianatos actúan como sensibilizantes para las personas, esto es que mediante la exposición sin irritación se puede provocar una sensibilidad incrementada.

Las irritaciones producidas se curan cuando las exposiciones han sido ligeras rápidamente en cuanto se termina la exposición y no producen efectos secundarios.

Los poliuretanos son polímeros relativamente jóvenes y esto explica que las propiedades biocidas de los componentes de estos se hayan investigado a fondo.

Los productos intermedios macromoleculares de la química de los poliuretanos -como son la mayor parte de las masas termoplásticas de poliuretanos- son por lo regular fisiológicamente inofensivos. Una excepción está representada por los productos que contienen grupos -NCO libres (por ejemplo, prepolímeros para la obtención de elastómeros.

Los productos terminados de poliuretanos curados no tienen ya propiedades biocidas. Prueba de ello son los empleados en implantes médicos sin haberse observado irritación de los tejidos.