El mecanismo de transmisión es fundamentalmente por contacto directo, el período de incubación es variable y puede durar hasta 14 días. Varios son los factores de riesgo en la Infección Respiratoria Aguda como son: demográficos, socioeconómico (ingreso familiar bajo, nivel de escolaridad, lugar de residencia), ambientales que incluye exposición al humo (contaminación atmosférica, contaminación doméstica por residuos orgánicos, humo ambiental por tabaco), hacinamiento (aglomeración de personas), exposición al frío, humedad y cambios bruscos de temperatura, deficiente ventilación en la vivienda y factores nutricionales. (4 – 7)

Las Infecciones Respiratorias Agudas constituyen un problema de prioridad a nivel mundial, incidiendo en la morbimortalidad infantil y representan el 40 - 60% de las consultas, la incidencia es más elevada en las áreas urbanas, el número de episodios puede ser entre 2 y 6 crisis anuales. (8-10)

Existen factores de riesgo que predisponen o favorecen las Infecciones Respiratorias Agudas (IRA), algunos modificables y otros no, como son: edad, bajo peso al nacer, desnutrición, déficit inmunológico, hacinamiento, contaminación ambiental, uso de keroseno, humo del cigarro o tabaco, (ya sea de forma pasiva o activa) así como la presencia de alguna enfermedad de base. (11) A nivel mundial, se considera que más del 90% de los casos de niños menores de 5 años que acuden a consulta es por Infecciones Respiratorias Agudas (IRA). (12)

La etiología viral es la más frecuente, particularmente las del aparato respiratorio superior. (13-15)

Los gérmenes más frecuentes en el aparato respiratorio son: virus Sincitial Respiratorio, específicamente en el niño menor de un año, Parainfluenza, Adenovirus, Rinovirus, Coronavirus, Enterovirus. (13-15)

En las infecciones del aparato respiratorio inferior, los virus también son los más frecuentes en la mayoría de los casos, sin embargo, se encuentra un porcentaje elevado de etiología bacteriana, lo cual justifica un tratamiento diferente. (16-19) La infección se adquiere probablemente por la inhalación de secreciones nasofaríngeas infectadas, dado que las secreciones de las vías respiratorias superiores pueden contener grandes cantidades de patógenos. (20) La aspiración de una pequeña cantidad podría ser un inoculo suficiente para causar la enfermedad, especialmente si las defensas locales del tracto respiratorio inferior están afectadas por desnutrición, procesos virales y otros factores. (21-22)

Dentro de los agentes bacterianos en las infecciones adquiridas en la comunidad los microorganismos más comunes son Streptococcus Pneumoniae, Haemophilus Influenzae y Staphylococcus Aureus. (3)

Otros agentes causales son Micoplasma Pneumoniae, Clamidias, Rickettsias y hongos. (7)

Existe un gran esfuerzo para disminuir los factores de riesgo de esta entidad, para así reducir el ingreso hospitalario y mejorar su diagnóstico y tratamiento. (14) Debido a todo esto es importantísimo el conocimiento de los factores de riesgo y la influencia de ellos en la aparición y exacerbación de las Infecciones Respiratorias Agudas (IRA), sobre todo en niños lactantes y en menores de cinco años. (15)

La participación de la madre durante todo el proceso de atención del niño, desde el momento mismo en que se inicia el episodio de Infección Respiratoria Aguda (IRA) es fundamental. Esta participación debe basarse en decisiones acertadas respecto al manejo correcto del padecimiento y con ello evitar las complicaciones y por lo tanto la muerte de su hijo. Para este fin, la participación del personal de salud es muy importante. (16)

Este propósito se logrará, modificando la forma en que se otorga la consulta, a fin de que cada oportunidad sea aprovechada y concluida con un acto educativo que logre modificar favorablemente los conocimientos, actitudes y prácticas de las madres. (17)

Los establecimientos de Atención Primaria en Chile están llevando a cabo el Programa Unificado de Infecciones Respiratorias Agudas (IRA) , que significa una atención rápida e integral para el menor, con Salas de Hospitalización Abreviada para el tratamiento ambulatorio de los niños con crisis agudas de obstrucción bronquial y neumonías, lo que ha permitido una notable disminución de las hospitalizaciones por estas causas.(18-19) Las Infecciones Respiratorias Agudas (IRA) también son la principal causa de consulta de niños menores de 5 años a los servicios de salud del primer nivel de atención, principalmente en los meses de invierno, alcanzando entre un 40 a 60% de las consultas del grupo a los servicios de salud.

 Además del uso inapropiado de antibióticos, las Infecciones Respiratorias Agudas (IRA) son causa frecuente de administración de remedios para la tos y el resfriado. Lejos de ser inofensivos e inocuos, suelen tener componentes que los hacen potencialmente peligrosos para la salud del niño, además de ser caros e ineficientes para disminuir los síntomas que tratan. (23-26)

En resumen, entre los principales factores que caracterizan al problema de las Infecciones Respiratorias Agudas (IRA) en los niños de los países de América, se encuentran su importancia como causa de mortalidad, hospitalizaciones, acciones de salud materno infantil a nivel local, secuelas, consultas, uso inapropiado de antibióticos y uso inadecuado de medicamentos para la tos y el resfriado. (23-26)

De acuerdo a los datos existentes, puede afirmarse que las Infecciones Respiratorias Agudas (IRA), junto con las enfermedades diarreicas agudas (EDA) y la desnutrición, son tres de las primeras cinco causas de defunción en la mayoría de estos países. Es por ello que la necesidad de incrementar las medidas de control para modificar la situación de prevalencia de estas entidades, ha llevado en los últimos años a organismos como OMS y UNICEF, a unir esfuerzos en el desarrollo de la estrategia denominada Atención Integrada a las Enfermedades Prevalentes de la Infancia (AIEPI). (27)

La Atención Integrada a las Enfermedades Prevalentes de la Infancia (AIEPI) es una iniciativa de OPS/OMS, UNICEF y otras agencias, establecida con el propósito de coordinar todos los posibles recursos y las actividades hacia la consecución de objetivos específicos que incluyen la reducción de la mortalidad por estas enfermedades así como su ocurrencia y gravedad; y principalmente, el mejoramiento de la calidad de la atención del niño en los servicios tanto de las EDA como de otras enfermedades prevalentes de la infancia, su manejo está siendo integrado en muchos de los países de la región con acciones de control de Infecciones Respiratorias Agudas (IRA). (27)

Por otra parte, se ha logrado establecer el compromiso por parte de los encargados nacionales de Infecciones Respiratorias Agudas (IRA) de los países -coordinados por la OPS- de apoyar el fortalecimiento del proceso de integración de las actividades de control de las Infecciones Respiratorias Agudas (IRA) en todos los niveles de la estructura de salud. (27)

Como consecuencia, se reforzarán las actividades destinadas a incrementar el acceso de la población a las estrategias de manejo estándar de casos de Infecciones Respiratorias Agudas (IRA) así como el proceso de integración progresiva de los otros componentes prioritarios que afectan la salud del niño. (27-28)