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Figura 9
ESTERILIZACIÓN DE LOS PLÁSTICOS
Esterilidad es la ausencia total de microorganismos viables y se consigue mediante tratamiento físico o bien por la acción de agentes químico-biológicos.
La esterilización implica la destrucción de todos los microorganismos vivientes, incluyendo formas resistentes, como las esporas bacterianas o fúngicas. (7)
La diferencia de la esterilización con la desinfección es esta precisamente.
El término desinfección se entiende normalmente como la destrucción de los microorganismos patógenos, si bien no incluye la destrucción de las esporas, en cambio, la esterilización sí.
Para determinar la idoneidad de un procedimiento de esterilización determinado para un artículo de plástico concreto, no solo puede ser importante el polímero, sino también otros factores como:
- Aditivos incorporados
- Forma del artículo
- Método de fabricación utilizado
- Otros componentes de bajo peso molecular presentes en los productos
Es obvio que un método de esterilización determinado no puede ser adecuado para todos los plásticos, y después del estudio que hemos realizado en este tema podemos decir que cada plástico tiene un método de esterilización en concreto.
El propósito de este apartado no es “dogmatizar” sobre la esterilización ni entrar en análisis profundos sobre esta, sino describir los diversos procedimientos de esterilización disponibles y saber cuál o cuáles son los más apropiados para nuestro termoplástico en concreto (Q-Thane), que es el objeto del presente estudio.
(1) CALOR
Los termoplásticos no pueden esterilizarse por calor en ninguna de sus formas.
La razón es obvia: se degradan y deforman por hidrólisis de la cadena principal del polímero y por no resistencia térmica.
(2) GASES
¿Se retienen los gases tóxicos en proporciones inaceptables? ¡Ciertamente! y se exige una aireación durante mucho tiempo para lograr un nivel de seguridad.
Aparte de esto, la absorción del gas por el producto puede producir deformidad geométrica de este. El gas absorbido reacciona como plastificante que reblandece el material y produce relajación de sus tensiones internas.
También puede producir sensibilización al paciente por elución (residuos sobre el material).
(3) INMERSIÓN
Los materiales esterilizados por inmersión a temperatura ambiente deben ser bien enjuagados para evitar restos que sensibilizarían al paciente, con lo cual probablemente perderíamos dicha esterilidad.
(4) RADIACIONES IONIZANTES
La mayor parte de los plásticos irradiados son aceptables para el uso, se los considera carentes de toxicidad después de ser esterilizados por irradiación, pero la dosimetría o determinación de la dosis es imprescindible en la esterilización por radiación.
Para ello han de utilizarse varios dosímetros para las fuentes de rayos gamma y para los aceleradores de electrones, y hay que realizar un cuidadoso estudio de la distribución de la dosis.
También por este método los materiales plásticos son afectados a nivel molecular: el primer proceso a que se somete el material es la excitación que lleva a la ionización y a la formación de radicales libres.
Estos radicales producen alteraciones en el peso molecular, el cual puede aumentar o disminuir y puede pasar de ser un material termoplástico a un material termoendurecido.
La mayor parte de los plásticos irradiados experimentan una simultánea reorganización estructural y degradación. (4)
(5) ENSAYO DE ESTERILIZACIÓN POR FRÍO
Ante las incidencias que nos hemos ido encontrando al tratar punto por punto cada método de esterilización, se nos ocurrió hacer una prueba con nitrógeno líquido que está aproximadamente a unos 200 grados centígrados bajo cero.
Empezamos introduciendo en un contenedor de 10 litros de nitrógeno todos los termoplásticos del mercado durante diversos espacios de tiempo y vimos que, en principio, eran inalterables, al menos macroscópicamente. Ante este hecho realizamos “miniférulas” con Q-Thane en su mínimo grosor para poder valorar mejor su comportamiento.
La consecuencia fue que esta fórmula podría ser viable, puesto que se mantenían inalterables, excepto que requerían un cuidadoso proceso de “descongelación”, pues un pequeño golpe a esta temperatura producía su rotura, como sucede con un cristal.