Su sustancia bioquímicamente activa es el ácido folínico (4),el ácido fólico también conocido como folatos, folacina o Vitamina B9, pertenece al Complejo B, toma su nombre del latín folium (hoja), ya que por primera vez se aisló de las hojas verdes de las verduras (5), es una sustancia amarilla, cristalina, que pertenece al grupo de compuestos conocidos como pterinos. Bajo este nombre se encuentra un gran número de compuestos similares química y nutricionalmente al ácido fólico, como son los folatos, la folacina y el pteroilmonoglutamato. Preferentemente se han denominado folatos, por ser este un nombre más corto y fácil de abreviar. Se presentan 150 formas diferentes, la mayoría presente en los alimentos de forma reducida, lábiles y de fácil oxidación.

El ácido fólico (ácido pteroilglutámico) está formado por tres unidades características: una pteridina con una sustitución en su estructura, una molécula de ácido para-amino benzoico y uno o más residuos de ácido L glutámico.

El ácido fólico es una vitamina que el ser humano no puede sintetizar, no se almacena, se necesita su ingestión diaria, por lo que se le considera un nutriente esencial (6).

Ácido fólico y folatos son dos términos que indican diferentes formas de la misma vitamina. Los folatos están contenidos en los alimentos y el ácido fólico en los preparados farmacéuticos y los alimentos fortificados. Suele presentarse en forma de poliglutamato en los alimentos, se descompone a la forma de monoglutamato por la folil conjugasa del páncreas y la conjugasa de la mucosa de la pared intestinal, sólo los monoglutamatos se absorben en el intestino delgado (8).

La función principal de este grupo de compuestos es actuar como coenzima en el transporte de fragmentos simples de carbono. El ácido tetrahidrofólico es un portador de formil de carbón único, hidroximetilo o grupos metilo (6).

Tiene una acción importante en la síntesis de las purinas: guanina y adenina y de la pirimidina: timina, éstas son utilizadas en la formación de nucleoproteínas: ADN y ARN; esencial para el crecimiento, migración y multiplicación celular; necesarios para el cierre del tubo neural proceso que depende de una división celular rápida; y en la disminución de los niveles de homocisteína en sangre considerada factor de riesgo de enfermedades cardiovasculares y trastornos durante el embarazo que pueden contribuir al bajo peso al nacer y a la mortalidad infantil ( 8 ).

El metabolismo del ácido fólico tiene la finalidad de lograr niveles adecuados de metilación del ADN, necesario para el proceso de morfogénesis. A través de la enzima metiltetrahidrofolato reductasa (MTHFR), se logra que el metabolito 5,10 metil tetrahidrofolato (5,10 MTHF) se transforme en 5 metil tetrahidrofolato (5 MTHF), y a su vez, este dé lugar al tetrahidrofolato (THF). Esta cascada de reacciones garantiza que se donen grupos metilo, imprescindibles para la metilación de la homocisteína, con la ayuda del cofactor B12, y logra la formación de la metionina y de la S adenosil metionina (SAM), la mayor proteína donante de metilo intracelular (4). Alteraciones en el gen de la Enzima 5,10 Metil Tetrahidrofolato Reductasa (MTHFR) (polimorfismos genéticos), pueden restringir la disponibilidad del tetrahidafolato, lo que provoca defectos congénitos (9).

Por otra parte en presencia del Adenosin difosfato (NAD), el ácido fólico se reduce a ácido tetrahidrofólico que es mucho más estable, este ácido participa en la conversión de la serina y glicina, la oxidación de la glicina, la metilación de la homocisteína a metionina con Vitamina B12 como cofactor de la metilación del precursor etanolamina a la vitamina colina (7).

El gen de la 5,10 Metil Tetrahidrofolato Reductasa (MTHFR) ha sido ubicado en el cromosoma 1 en la región 36. 3 del brazo corto, el error molecular que produce el defecto es el polimorfismo del gen que codifica para esta Enzima, en la cual existe una sustitución de citosina por timina en el nucleótido 677 (677 C-T) trayendo consigo la sustitución de alanina por valina. Una de cada siete personas de la población presenta este polimorfismo que provoca una E con menor estabilidad y nivel de actividad, responsable por ende del déficit de folatos. Estas mutaciones en la Metil Tetrahidrofolato Reductasa (MTHFR) no solo se asocian a la no disyunción productora de aneuploidías sino a otros defectos congénitos como los cardiovasculares y del sistema nervioso central (SNC) (9). La frecuencia de este polimorfismo en la población habla a favor de la suplementación preventiva del ácido fólico sintética y natural en la población.

Unido a la ya mencionada mutación de la Metil Tetrahidrofolato Reductasa (MTHFR) se han identificado otras que provocan alteraciones en Enzimas participantes en el metabolismo del ácido fólico y provocan sus deficiencias: Cistationin Beta sintetaza, 5 Metil Tetrahidrofolato Reductasa (MTHFR), homocisteína S metiltransferasa y la metionina sintetasa reductasa. (10)

** Gen que codifica para la E metionina sintetasa (MSR): sustitución de la adenina por guanina en la posición 66 (66 A-G).
** Gen que codifica para la E Metil Tetrahidrofolato Reductasa (MTHFR): sustitución de adenina por citosina en la posición 1298 (1298 A-C).
** Gen que codifica para la E MSR: sustitución de adenina por citosina en la posición 2756 (2756 A-C (10).

La absorción se produce fundamentalmente en la porción proximal del intestino delgado, donde los folatos presentes en los alimentos (principalmente poliglutamatos reducidos) son transformados a monoglutamatos para su absorción. Los monoglutamatos son absorbidos rápidamente, el metilFH4 por simple difusión y en el caso de los restantes monoglutamatos mediante un transporte activo. El folato absorbido se convierte en metil-FH4 en el intestino y en el hígado, y una porción es poliglutamada dentro del hepatocito. La mucosa del duodeno y la parte superior del yeyuno son ricas en la enzima dihidrofolato reductasa y es capaz de metilar o formilar a casi todo el folato reducido absorbido. Estudios recientes sugieren que el FH2, el FH4 y el formil FH4 son mejores sustratos para la formación de poliglutamatos que el metil FH4.

La mayor parte del folato presente en el suero se encuentra en forma libre, solamente una pequeña porción está unida a la albúmina. Dentro de las células, el metil FH4 actúa aportando el grupo metilo para la formación de metil B12 y como fuente de FH4 y otras formas enzimáticas como se describe anteriormente. Gran parte del monoglutamato es excretado con la bilis al intestino, desde donde puede ser reabsorbido.

Los niveles de folato en el organismo se mantienen por medio de los alimentos y de un ciclo enterohepático de la vitamina, donde el FH4 luego de ser transportado por la bilis es reabsorbido por el intestino con la subsiguiente entrega a los tejidos. Las concentraciones normales de folato sérico son superiores a 9ng/ml y 300 ng/ml en eritrocitos. Las reservas corporales de folatos son de 12-15 mg y son suficientes para 2-4 meses antes que se inicien los síntomas de deficiencia en caso de no suministro de esta vitamina. Los folatos, participan en una circulación enterohepática y son necesarios en el metabolismo de los aminoácidos. (11)

Fuentes de Ingreso, absorción y déficit de ácido fólico.

Las fuentes de ingestión son amplias y los más ricos son los productos animales como carne, hígado, huevo entero y leche, productos vegetales de hojas verdes, lentejas, garbanzos, naranjas, cereales integrales, semillas de sésamo y de girasol, raíces, la habichuela y el maní (13), en Cuba, por ejemplo, se fortifica la harina de trigo con hierro y ácido fólico. Por tanto, solo por el consumo de pan nuestra población logra una ingestión adicional de ácido fólico que equivale al 25% de los requerimientos diarios de esta vitamina (14). Aunque el incremento de la ingestión en forma natural de alimentos ricos en folatos no es tan eficiente en el incremento de las concentraciones séricas de ácido fólico como suplemento adicional y la fortificación de alimentos con esta vitamina para administrar a gestantes, mujeres en edad reproductiva y población en sentido general, siendo esta vía la más aconsejable (12).

El organismo absorbe aproximadamente el 50% del folato contenido en los alimentos, mientras que puede absorber el 85% en los alimentos enriquecidos y el 100% de los suplementos vitamínicos (12).

Debemos recordar que se puede perder del 50 al 95% de los folatos en el proceso de cocción y preparación, también se presentan pérdidas considerables durante el almacenamiento de los vegetales a temperatura ambiente (7). Por ser hidrosoluble puede ser eliminado por la orina (7).

Algunos medicamentos como los antiinflamatorios no esteroideos, metrotrexate, aspirina, aminopterín, y sustancias como el etanol y el cigarro inhiben la E folato conjugasa y por tanto producen deficiencias de las vitaminas con las consecuencias propias de sus deficiencias (13).

Las mujeres epilépticas que ingieren medicamentos como la carbamazepina, Valproato de sodio Magnesio o la Fenitoína, las féminas que ingieren píldoras anticonceptivas antes del embarazo y las diabéticas pueden presentar un déficit de ácido fólico producido por los efectos de los propios fármacos. Es importante en ellas el tratamiento preventivo Preconcepcional puesto que elevan su riesgo a los Defectos del tubo neural (DTN). Numerosos estudios han demostrado que la forma sintética del ácido fólico es el que ayuda a prevenir los defectos del tubo neural (13).

El déficit de ácido fólico puede deberse a factores genéticos y/o ambientales. Para que existan niveles adecuados de este metabolito debe de ocurrir una fisiológica interacción gen- ambiente. Estos factores pueden resumirse de la manera siguiente (14-15)