Catástrofe se define como un fenómeno o suceso infausto que altera gravemente el orden natural del ambiente, causando destrozos materiales y severa afección de la salud de las personas y bienes. Se considera situación catastrófica extrahospitalaria la llegada en breve tiempo de un número inhabitual de pacientes afectos de una patología adquirida conjuntamente. El término que mejor define una catástrofe es toda situación en la que hay una desproporción entre las demandas asistenciales y los medios.