La percepción pública del riesgo puede ser a menudo inexacta. (4) Por ejemplo:

Naturaleza del suceso

Factores de la percepción pública del riesgo

Factores que ayudan a incrementar la percepción del riesgo

• Inmediato
• Directo
• Gran peligro
• Gran número de sucesos fatales
• Muchos sucesos fatales ocurridos en un breve espacio de tiempo y en un pequeño territorio
• Procesos que no se entienden
• Incontrolable
• Involuntario
• Alto riesgo para los niños
• Víctimas conocidas
• Falta de conocimiento
• Falta de confianza en la autoridad de la fuente de información
• Mucha atención de los medios de comunicación
• No familiar
• Accidentes importantes

Factores que ayudan a reducir la percepción del riesgo

• No inmediato
• Indirecto
• Poco peligro
• Pequeño número de fatalidades por evento
• Pocos sucesos fatales ocurridos en un gran espacio de tiempo y en un pequeño territorio
• Procesos que se entienden
• Controlable
• Voluntario
• Bajo o poco riesgo para los niños
• Víctimas no conocidas
• Se conoce
• Gran confianza en la autoridad de la fuente de información
• Poca atención de los medios de comunicación
• Familiar
• Sin accidentes importantes

Los individuos que se sienten seguros y aquellos cuyas actitudes reflejan algún grado de conocimientos sobre el cálculo de un riesgo, experimentan menos exigencias para modificar su ambiente que los que responden con atención o actitudes de defensa. Tal aspecto repercutirá, en la planeación de las actividades en un programa de comunicación de riesgos.

Múltiples factores influyen en la percepción de riesgo, entre los que se encuentran los patrones culturales, experiencia anterior, condiciones de vida y género. Algunos autores plantean que el sexo femenino percibe más eventos, destacando su potencial peligroso, porque la mujer posee, en muchos países, menos conocimientos, por lo que no percibe la efectividad de las medidas tomadas por las industrias y por tanto tienen menor credibilidad en estas medidas o mayor predisposición a la ansiedad. En nuestro criterio, además de los factores ya señalados, influye en éste fenómeno, el rol social que juega la mujer en cualquier sociedad moderna, como responsable de la seguridad familiar; incluyendo la salud.

Diversos estudios en antropología y sociología, han señalado que la percepción y la aceptación de un riesgo, tienen sus raíces en factores culturales y sociales. La cultura de las personas, en particular, la cultura de la comunidad que rodea al individuo, desde su entorno de vecindad (micro comunidad) hasta la nación (macro comunidad), influye en cómo se construyen las amenazas al bienestar o cómo éstas son percibidas. (5)

Se plantea que la respuesta a los peligros, es mediada por influencias sociales, transmitidas por amigos, compañeros de trabajo y oficiales públicos respetables. (6) En muchos casos la percepción se puede formar después de un hecho racional, ejecutado o sentido por el propio individuo.

Para dar respuesta a la pregunta de cómo las personas deciden preocuparse por un riesgo o si deben desatenderlo, es preciso dar respuestas a interrogantes en cada situación particular, como son:

• ¿Qué tan verdadero es el riesgo? ¿Es conocido o todavía es teórico?
• ¿Cuál es el riesgo absoluto?
• ¿Está realmente la persona en riesgo?
• De existir riesgo ¿Quiénes están en riesgo? ¿Son niños?
• ¿Qué se obtiene a cambio de un riesgo?
• ¿Cuáles son los beneficios de la exposición al mismo?
• ¿Puede hacer algo el individuo con respecto al riesgo?

Existen otros factores que influyen en el nivel de percepción de un riesgo y de hecho en su aceptabilidad, como son:

1. Los riesgos cuestionables desde el punto de vista ético, parecen más riesgosos.
2. Los riesgos terribles son menos aceptables.
3. Los riesgos que no se detectan, crean más temor que los detectables.

Algunos estudios realizados en este campo, han demostrado, que después de accidentes como el de Chernobyl, se afectó en un plazo muy rápido de tiempo, la percepción del riesgo que pueden representar las plantas nucleares por el carácter catastrófico del mismo (7)