Del Antiguo Egipto a la ONU

La diabetes se conoce desde épocas remotas, aunque se necesitaron siglos para que las sucesivas investigaciones y experiencias científicas lograran descifrar su etiología. Las primeras referencias datan del antiguo Egipto, y fueron documentadas en el papiro de Ebers (Año 1500 antes de nuestra era), encontrado en 1862 en Tebas. En el papiro se recoge una sintomatología que recuerda a la diabetes y se prescriben remedios en base a determinadas cocciones.

Asimismo, la antigua literatura hindú en los Vedas describe la orina pegajosa de los diabéticos, con sabor a miel y que atrae fuertemente a las hormigas. Súsruta (Año 600 antes de nuestra era), el padre de la medicina hindú, describió la diabetes mellitus y llegó incluso a diferenciar un tipo de diabetes que se daba en los jóvenes y que conducía a la muerte, y otra menos letal que se podía encontrar en personas mayores.

Entre 1902 y 1904 comenzaron las investigaciones focalizadas en el páncreas y su “principio antidiabético”. En 1906 se acuña el término “hormona” proveniente del griego (hormáein, excitar), definiendo desde entonces a las sustancias químicas que son producidas por un órgano pero influyen sobre la actividad de otros.

Recién en 1922 Frederick Grant Banting -junto al estudiante Charles H. Best, del laboratorio de fisiología de la Universidad de Toronto-, publica el artículo “The internal secretion of the pancreas”, y decide otorgarle un nombre a la hormona con propiedades antidiabéticas, llamándola “isletina”, que más tarde tomará la denominación definitiva de “insulina”.

El día del cumpleaños de Banting (14 de noviembre) fue elegido por la ONU como Día Mundial de la Diabetes, mediante una resolución histórica que la reconoce como enfermedad crónica y costosa, asociada a complicaciones importantes que suponen un grave riesgo para las familias, los países y el mundo entero.

Ese día, millones de personas en todo el mundo proponen diferentes formas de involucrar a la comunidad, llamar la atención de los medios de comunicación y aumentar la concientización acerca de la diabetes, sobre todo entre las personas con poder de decisión y las llamadas poblaciones de riesgo. Las actividades organizadas cada año incluyen la iluminación con el color azul de monumentos, edificios y hogares.

El logotipo del Día Mundial de la Diabetes es el círculo azul, el símbolo global de la diabetes. El círculo simboliza la unidad mundial de la comunidad en respuesta a la pandemia.

El azúcar, ese preciado combustible

Para entender la diabetes, es conveniente recordar que la energía indispensable para la vida de nuestras células proviene de los alimentos, y la encontramos en 2 formas:

Hidratos de Carbono: los encontramos en forma de Azúcares Complejos conocidos como almidones -presentes en cereales, arroz, pastas, leguminosas, frutas y verduras- y Azúcares Simples tales como la glucosa y la sacarosa (azúcar de mesa), fructosa (en la miel).

Grasas: conocidas como triglicéridos, provenientes de las grasas que contienen las carnes, fiambres, embutidos, cremas, aceites, margarinas y mayonesas.

El azúcar en la sangre constituye nuestro principal combustible de funcionamiento. Así como la nafta, permite que un automóvil se mueva, el azúcar de la sangre, denominada glucosa, nos lo permite a nosotros. Esta glucosa se distribuye por todo el cuerpo y finalmente penetra al interior de las células para que pueda ser utilizada. El paso de glucosa hacia el interior de las células, es llevado a cabo por la acción de la hormona insulina, producida por el páncreas, uno de los órganos cercanos al intestino.

En las personas con diabetes, el páncreas no produce insulina o esta hormona no cumple bien su función, y es por ello que aumenta el contenido de glucosa en la sangre (glucemia), al mismo tiempo que disminuye dentro de las células. Dicho de otra manera, la diabetes se caracteriza por una escasa, lenta o nula utilización del azúcar de la sangre.

La hiperglucemia (aumento de la glucemia) es una característica de la diabetes no controlada, y con el tiempo produce importantes lesiones en muchos sistemas orgánicos, y en particular en nervios y vasos sanguíneos, ya que el azúcar se "pega" en los tejidos, depositándose silenciosamente durante meses o años antes de producir alguna molestia.

El azúcar en exceso se traduce en un envejecimiento acelerado, predisponiendo a una arteriosclerosis en adultos jóvenes y comprometiendo varios órganos el cuerpo: ojos, riñón, corazón, etc.

Volviendo al ejemplo del auto, sería como llenar el tanque de nafta sin que la manguera que la lleva al motor funcione. Pasado un tiempo, el motor comenzará a detenerse, mientras que la nafta rebasará el tanque, ensuciándolo todo. En esta hipotética comparación, la insulina vendría a ser la “manguera” transmisora, la hormona que regula el paso del azúcar desde la sangre a las células.

Una grave amenaza

La Organización Mundial de la Salud (OMS-2008) afirma que la diabetes ya es una epidemia; afecta a 246 millones de personas en el mundo y alcanzará a 380 millones en 2025. Por primera vez en la historia, una enfermedad no infecciosa se considera una grave amenaza para la salud mundial, al igual que epidemias como el VIH/sida.

Por su parte, un informe de la Federación Internacional de Diabetes indica que cada diez segundos, una persona muere por causas vinculadas con la enfermedad. Aproximadamente un 80% de las muertes se registran en países de ingresos bajos o medios, y casi la mitad de las muertes ocurren en pacientes de menos de 70 años, siendo el 55% mujeres.

La OMS calcula que las muertes por diabetes aumentarán en más de un 50% en los próximos 10 años si no se toman medidas urgentes. Es más, se prevé que hasta el 2015 estas muertes aumenten en más de un 80% en los países de ingresos medios altos.

La diabetes y sus complicaciones también producen importantes consecuencias económicas para los pacientes, sus familias, los sistemas de salud y los países. La OMS calcula que hasta el 2015, solamente China perderá US$ 558.000 millones de ingresos nacionales previstos, debido a las cardiopatías, los accidentes vasculares cerebrales y la misma diabetes.

Ideas para coberturas periodísticas:

• La historia sobre la investigación de la diabetes es muy rica, entretenida y plena de anécdotas jugosas. Artículos escritos en revistas no especializadas y enfocados desde la perspectiva de entretener, pueden ser muy útiles para crear conciencia sobre la enfermedad.
• Difusión y estímulo de actividades (juegos, festivales, instalaciones) en el Día Mundial de la diabetes.
• Trabajos de investigación sobre diabetes y su impacto en la economía mundial. Si bien hay estudios realizados, han tenido poca difusión y pocos están encarados desde lo periodístico. Transversalizar el problema en otras secciones no dedicadas a la salud, siempre es conveniente.

Una enfermedad con varias caras

Existen principalmente dos formas de diabetes denominadas Tipo 1 y Tipo 2.

La diabetes de Tipo 1 (conocida como diabetes insulinodependiente o de inicio en la infancia) se caracteriza por la producción insuficiente de insulina en el páncreas. Sin la administración diaria de insulina, estas personas rápidamente pueden morir, pues no puede metabolizar la glucosa de los alimentos.