El embarazo irrumpe en la vida de los adolescentes en momentos en que todavía no alcanzan la madurez física y mental, a veces en circunstancias adversas, como lo son, las carencias nutricionales u otras enfermedades, y un medio familiar poco receptivo para aceptarlo y protegerlo. 23, 24
La adolescencia es, a su vez, el momento de más rápido y completo aprendizaje del individuo, pues tiene que aprender en un breve lapso de tiempo, que sólo dura 9 años, todos los aspectos relacionados con el rol de adulto, además de adaptarse en el dominio de los instintos y necesidades, en el manejo de sus dimensiones corporales y posibilidades funcionales que se adquieren a través de los cambios morfofuncionales de la pubertad. 25 Esta serie de cambios ocurre con una rapidez vertiginosa que se refleja tanto en la esfera anatomofisiológica, como social y cultural; es aquí donde se abre a los jóvenes un ancho campo de descubrimientos y a la vez de confusión, aparecen intereses y sentimientos nunca antes experimentados que llevan al adolescente a enfrentar conflictos para los cuales no está preparado. Uno de estos está en la esfera sexual, con el riesgo para las muchachas dado por la inmadurez como por la poca información recibida de la aparición de un embarazo. 26 Adyacente a estos aparece cambios endocrinos y morfológicos, la aparición de caracteres sexuales secundarios, la transformación y crecimiento de los genitales, surgen nuevas formas de relación con los adultos, nuevos intereses, actividades de estudio, cambios de la conducta y en la actitud ante la vida. 27
La gravidez y la maternidad durante la adolescencia presentan considerables riesgos. En comparación con las mujeres sanas de entre 20 y 30 años de edad, la posibilidad de que las jóvenes mueran por un parto es 5 veces mayor. Cuando son menores que 15 años, es 2 veces mayor que cuando tienen entre 15 y 19 años. 28 En muchos países, la tasa de fertilidad en adolescentes es alarmante: de los 15 millones de nacimientos al año, el 11% proviene de madres adolescentes.
Según un estudio realizado por la UNICEF 29 en el que se comparan las tasas de nacimientos en adolescentes (la tasa de nacimientos por mil mujeres de 15-19 años) de 27 países desarrollados, Estados Unidos presenta las tasas más altas (52,1 por mil) seguido por el Reino Unido (30,8 por mil). España ocupa una posición media en la lista, siendo la tasa del grupo de 18-19 años 3 veces superior a la del grupo de 15 a 17. Consecuentemente, las complicaciones relativas a la gravidez son la causa principal de muerte en las jóvenes menores de 19 años en todo el mundo. 30 Se reconoce una extensa gama de complicaciones biológicas cuya incidencia es superior en las madres adolescentes, las cuales abarcan todos los trimestres del embarazo, todos los periodos del parto y afectan tanto a la joven madre como a su hijo 31, 32 y están muchas veces relacionadas con las condiciones poco favorables con las que la menor de 20 años llega a los eventos gestación-parto-puerperio, 33 pero no sólo hay mayor riesgo de complicaciones para la salud de la madre y de su producto sino desde el punto de vista sociocultural esta situación conlleva a problemas familiares que pueden ser tan dañinos como a las mismas complicaciones médicas, algunas de las alternativas que la joven puede tomar y que de por si repercuten en la sociedad. 34 Se limitan las oportunidades de estudio y trabajo, puesto que la mayoría de las adolescentes embarazadas se ven obligadas a desertar del sistema escolar, quedando con un nivel de escolaridad muy bajo que no le permite acceder a un trabajo digno. 35
La fecundidad en adolescentes es más alta en países en desarrollo y entre clases de menos poder adquisitivo, esto sugiere que podemos influir sobre dichos aspectos, que de mejorarse estas condiciones, por causa-efecto, deben disminuir también los embarazos en edades tempranas. Sin embargo otros autores consideran que estamos muy lejos de lograr esto, ya que las condiciones socioeconómicas a nivel mundial se deterioran cada día más a pasos agigantados, lo cual condiciona que no se destinen inversiones en los sistemas de educación y salud, encaminados a alcanzar la cobertura que el problema requiere. 36,37
La incidencia de embarazos adolescentes varía dependiendo de la región y del grado de desarrollo del país estudiado, cada año 15 millones de niños nacen de madres adolescentes, y muchos de ellos sufren enfermedades y encuentran la muerte debido a un inadecuado manejo durante los primeros años de vida. 38,39 En Estados Unidos, en la década del 80, se mantuvo una tasa estable de 11.1%, mientras que en los años 90, anualmente cerca de un millón de embarazos corresponden a madres adolescentes, constituyendo un 12,8% del total de embarazos. Los datos del Instituto Nacional de Estadística de España indican que, aunque esta tasa presentó en España un descenso hasta el año 1996, ha sufrido desde entonces un ascenso progresivo, alcanzando en el año 2000 un valor de 9,04. 40
En países menos desarrollados, la proporción de embarazos adolescentes es de aproximadamente 15,2% en Chile, 25% en El Salvador, Centroamérica, pudiendo llegar a cifras tan elevadas como el 45% del total de embarazos en algunos países africanos. 25 En los últimos 10 a 15 años ha aumentado significativamente la preocupación de numerosos sectores de México por este fenómeno del embarazo en la adolescencia, lo cual se ha traducido en políticas y programas para accionar sobre este grupo etáreo, tanto desde el punto de vista de la salud, la educación y socialmente, en los cuales se ha invertido recursos humanos y económicos crecientes. 41,42 En Buenos Aires, Argentina, en una encuesta realizada a una población estudiantil en 1999 5, se observó que la edad promedio de inicio de las relaciones sexuales fue de 14, 9 para varones y 15.7 para las hembras, en su mayoría tenían información sobre la anticoncepción, sin embargo no la utilizaban. 43 En Colombia como en todos los países no industrializados es común que las mujeres tengan su primer hijo en la adolescencia, sobre todo en los sectores de la población más deprimidos social, económica y culturalmente y en las cuales ya pueden existir deficiencias nutricionales. 4 En Cuba, se conoce que una cifra importante de jóvenes mantiene unión estable con su pareja, más no conviven, pero si se conoce que las relaciones comienzan en edades tempranas, el 13% de los nacimientos ocurren en madres adolescentes. 44 Tenemos como diferencia que el conocimiento de los métodos anticonceptivos es amplio, por la influencia de la información por parte de los medios de difusión masiva, los programas docente-educativos y la accesibilidad a las instituciones de salud para consejería referente a planificación familiar.
Es importante recalcar la existencia de un Programa de Atención Materno Infantil (PAMI), apoyado en el control de los factores de riesgo, como una de las tareas más importantes del Programa de Salud. 45 En Cuba, la situación toma otro matiz, existe la posibilidad del aborto, aunque abogamos porque no se vea como un método anticonceptivo, 23 pero en caso de que la joven no desee el embarazo, con el consentimiento de sus padres, se puede hacer la interrupción del mismo; por otra parte el nivel educacional es elevado, por tanto, muchas adolescentes sobreponen sus estudios y sus perspectivas de superación por encima de un embarazo, y posponen este para lograrlo en el momento adecuado.