Los efectos teratógenos pueden deberse a factores genéticos o ambientales (fármacos, sustancias químicas, radiaciones, infecciones y enfermedades de la madre), pero con frecuencia su origen es multifactorial.

La incidencia de efectos teratógenos es mayor, ya que es frecuente que el aborto espontáneo precoz pase inadvertido y que algunas alteraciones microscópicas o funcionales no se detecten en el momento del parto.

El número de fármacos de los que se ha demostrado un efecto teratógeno en el ser humano es relativamente pequeño. En unos pocos casos hay una relación causa y efecto demostrado y un alto potencial teratógeno que puede llegar al 20-40% de los fetos expuestos (antagonistas del ácido fólico, como la aminopterina,retinoides y talidomida), mientras que en otros con bajo potencial teratógeno sólo se observan malformaciones congénitas

Ejemplo de fármacos con efecto teratógenos demostrado son: Andrógenos, Gestágenos, talidomida, Dietilestilbestrol, Warfarina, Trimetadiona, Tetraciclinas, Alcohol, Agentes alquilantes, Antiepilépticos, Litio

En algunos casos, el beneficio del tratamiento puede ser mayor que el riesgo teratógeno (agentes alquilantes, litio, antiepilépticos y antipalúdicos).

Los efectos teratógenos de los fármacos pueden producir:

a)Infertilidad. La mutagénesis en las células germinales produce infertilidad y los efectos teratógenos graves en las fases precoces del desarrollo producen la muerte del embrión, quedando ocultos como infertilidad.

b)Muerte. Los abortos espontáneos y la muerte perinatal son producidos por la acción de fármacos, como la aminopterina sobre el feto, pero también por factores maternos, como el tabaco. Los anticoagulantes orales, que atraviesan la placenta, producen hemorragias y muerte fetal.

c)Alteraciones del crecimiento fetal. Pueden deberse a efectos directos sobre el feto (p. ej., alcohol) o a efectos sobre la circulación placentaria (por ejemplo tabaco).

d)Alteraciones del desarrollo. Pueden ser morfológicas (por ejemplo embriopatía por warfarina), bioquímicas (por ejemplo cretinismo) o de la conducta (por ejemplo síndrome fetal alcohólico).

e) Efectos diferidos. Incluyen alteraciones genéticas, carcinogénesis, efectos sobre la conducta y sobre la capacidad reproductiva.

Los mecanismos por los que los fármacos producen efectos teratógenos pueden ser de origen genético, por acción directa del fármaco o sus metabolitos sobre los tejidos embrionarios o por alteración del aporte materno de factores esenciales para el desarrollo del embrión; estos pueden ser:

a) Mutaciones. Las mutaciones causadas por los fármacos en las células somáticas del feto originan malformaciones en el individuo, pero no en su descendencia.

b) Alteraciones cromosómicas. Los defectos en la separaciónde los cromosomas y las interferencias en las mitosis dan origen a defectos en la dotación cromosómica.

c) Efectos directos. Los fármacos o sus metabolitospueden causar efectos directos sobre el feto que produzcan la malformación. Pueden producir cambios en las hormonas que regulan la diferenciación sexual; pueden cambiar la composición o las características de las membranas que alteren su permeabilidad, dando lugar a alteraciones

d) osmóticas que producen edemas, alteraciones morfológicas e isquemia en los tejidos fetales.

e) Efectos indirectos. Los fármacos pueden actuar indirectamente sobre el feto, disminuyendo el aporte materno de nutrientes esenciales para el crecimiento y desarrollo del feto, o disminuyendo su paso a través de la Placenta.