La contaminación de peces por metales pesados en Colombia ha sido estudiada principalmente en la cuenca del río Magdalena y sus afluentes, donde se han encontrado niveles de contaminación por mercurio, con valores superiores a la norma colombiana ICONTEC-1443 de un valor máximo permisible 0,5 μg/g en pescado fresco, congelado o refrigerado. La alta contaminación del río Magdalena es consecuencia de actividades industriales como la minería aurífera y petroquímica, desarrolladas en esta cuenca.

Las concentraciones más altas se encontraron en músculo de especies carnívoras como Hoplias malabaricus (moncholo), Ageneiosus caucanus (doncella) y Caquetaia kaussi (mojarra amarilla). En especies detritívoras como Triportheus magdalenae también se hallaron altos niveles, por la precipitación del metal en el sedimento donde obtienen gran parte de su alimento estos peces. Especies iliófagas como Prochilodus magdalenae (bocachico) presentaron concentraciones más bajas de mercurio [Mancera-Rodríguez, 2006].

En la República Checa se evaluó el contenido de mercurio en músculo de Abramis brama, Perca fluviatilis y Leuciscus cephalus, pescados durante 1999, 2002 y 2003 en el río Elbe, uno de los más importantes ríos europeos, con una longitud de 1103 kilómetros y una cuenca que cubre también territorios de Alemania. El valor más alto se halló en Leuciscus cephalus: 2,56 mg/kg, una especie omnívora y con gran voracidad por peces pequeños, una característica a la que se atribuye su alta acumulación de mercurio. El promedio de la concentración de mercurio en Abramis brama, Perca fluviatilis y Leuciscus cephalus estuvo en el rango 0,172-0,852 mg/kg, 0,077-1,07 mg/kg y 0,141-1,631 mg/kg respectivamente [Žlábek, 2005].

En un estudio conducido en este mismo país durante 2002 y 2004 en el río Elbe, se determinó en músculo de 88 especimenes, el mercurio total y metilmercurio. Mercurio total se halló en Leuciscus cephalus, Perca fluviatilis y Abramis brama en un rango de 0.05-1,96 mg/kg, 0,09-1,46 mg/kg y 0,35-0,82 mg/kg respectivamente; metilmercurio se halló en Leuciscus cephalus, Perca fluviatilis y Abramis brama dentro del rango 0,04-2,11 mg/kg, 0,1-1,73 mg/kg y 0,371-0,650 mg/kg respectivamente. Altos niveles de mercurio total y metilmercurio se identificaron en peces cercanos a la ciudad de Pardubice, un importante centro químico industrial, posible fuente de contaminación mercurial. No se hallaron diferencias significativas entre el contenido de mercurio total, metilmercurio y sexo, aunque si con el peso y edad del pez [Maršálek, 2006].

Otros investigadores analizaron en Leuciscus cephalus, procedentes de cuatro ríos de Moravia, la acumulación de mercurio inorgánico y metilmercurio en cinco tejidos: músculo, branquias, hígado, riñón y piel. El tejido con mayor contenido de mercurio total fue el muscular y de ese mercurio total un 83,6% - 92% es metilmercurio. El músculo de ejemplares extraídos del río Jihlava contenía 0,962±0,450 mg/kg materia seca, de mercurio total. El alto contenido de mercurio en músculo del citado pez, y también en el sedimento y muestras de zoobentos del río Jihlava son pruebas de contaminación antropogénica [Houserova, 2006].

En Brasil se estudió la concentración de mercurio en peces y cabello humano, en São Gabriel de Cachoeira y Barcelos, dos poblaciones ubicadas en los márgenes del Río Negro. Este es uno de los principales tributarios del Río Amazonas, con una longitud de 1700 km y drena un área correspondiente al 10% de los siete millones de km2 de la cuenca del Amazonas. Una importante actividad minera del oro se efectúa en el alto Río
Negro, en Colombia. Los análisis realizados por espectrometría de absorción atómica, mostraron en São Gabriel de Cachoeira un promedio de 0,453 μg/g (0,039-3,921 μg/g) en 140 muestras de 9 especies carnívoras y de 0,102 μg/g (0,003-0,552 μg/g) en 76 muestras de 2 especies no carnívoras; en 157 muestras de cabello se obtuvo un promedio de 13,025 μg/g (0,303-83,116 μg/g). En Barcelos se obtuvo un promedio de 0,459 μg/g (0,062-1,930 μg/g) en 126 muestras de 8 especies carnívoras y de 0,097 μg/g (0,018-0,184 μg/g); en 147 muestras de 6 especies no carnívoras; en 242 muestras de cabello se hallo un promedio de 9,671 μg/g (0,0719-52,049 μg/g).

Puede observarse una mayor concentración de mercurio en cabello de los pobladores de São Gabriel de Cachoeira en comparación con Barcelos, explicable por la mayor actividad minera en el entorno de la primera población. Se tomaría en cuenta el transporte de mercurio a través del viento, las corrientes de agua, la lluvia y probablemente los suelos de esta cuenca naturalmente contaminados, con la bioacumulación en los organismos de la cadena alimentaria. Concluyeron que la población de esta cuenca vive con el riesgo de exposición al mercurio a través del consumo de pescado por largo tiempo, aunque pareciera que la contaminación por mercurio del Río Negro, no es solo causada por la explotación minera y por lo que tendría además un origen natural [Santos, 2003].

CONTAMINACIÓN EN AVES ACUÁTICAS Y MAMÍFEROS:

Una concentración promedio de mercurio de 2,09 mg/kg con un rango de 0,12-13,66 mg/kg se detectó en aves capturadas en Octubre 1997 y Enero, Abril y Noviembre 1998, al norte del Lago de Maracaibo. Las mayores concentraciones se hallaron en Octubre 1997, en un ave migratoria, tirra canalera (Sterna maxima): 4,02 mg/kg y en las especies residentes turillo (Charadrius collaris): 4,75 mg/kg y cotúa olivácea (Phalacrocorax brasilianus): 4,57 mg/kg [Pirela, 2005].

La población de aves acuáticas, particularmente especies del orden Ciconiformes, ha declinado precipitadamente en el sur de Florida y en los Everglades desde 1930. Hubo una reducción mayor de 90% en el número de parejas anidando de gabán (Mycteria americana), garzeta (Ardea albus), corocoro blanco (Eudocimus albus) y garcita blanca (Egretta thula). Aunque las causas pueden ser atribuidas a la pérdida del hábitat, cambios en el hidroperiodo y salinización de áreas de alimentación en estuarios, la toxicidad del metilmercurio ha sido propuesta como un factor contribuyente. Concluyen los investigadores en esta reciente revisión, que el peso de la evidencia indica que la reproducción es el parámetro demográfico más afectado por la exposición de aves al metilmercurio [Scheuhammer, 2007].

La intoxicación por metilmercurio en mamíferos puede producir efectos neurológicos como letargia, ataxia, parálisis en extremidades, tremor, convulsiones y muerte. Especies predadoras de peces tienen alto riesgo de acumulación de metilmercurio, como el visón (Mustela sp.), nutria (Lutra sp.), oso polar (Ursus maritimus) y focas (Phocidae sp., Liliaceae sp.) [Scheuhammer, 2007].

En animales de laboratorio, la exposición intrauterina al metilmercurio produce aumento en la mortalidad intrauterina, alteraciones en el desarrollo y desorganización de la arquitectura cerebral, dependiendo de la dosis y tiempo de exposición. El cerebelo, una estructura responsable del balance y la coordinación motora en mamíferos, es uno de los más importantes blancos de la toxicidad por metilmercurio. Como las células predominantes en el cerebelo, las células granulosas y de Purkinje son producidas o maduradas en los roedores durante las primeras semanas postpartum, los procesos de desarrollo, como proliferación, diferenciación, migración y sinaptogénesis y otros, se ven más afectados a la exposición al tóxico en este periodo [Johansson, 2007].

El cerebro es particularmente susceptible al efecto del stress oxidativo, una situación presente cuando hay un desbalance entre la generación de radicales libres y el sistema antioxidante que protege a las células, donde se incluyen a manera de ejemplo enzimas como peroxidasa, superoxidodismutasa y compuestos no enzimáticos como el glutatión [Duchen, 2000].

Una sustancial elevación de los niveles de calcio, posterior a la exposición al metilmercurio se ha hallado en varios tipos de células; el efecto protector de quelantes o bloqueadores de los canales de calcio se han reportado in vitro y también in vivo [Gasso, 2001].

La elevación de la concentración del calcio intracelular puede también agravar el daño causado por los radicales libres [Johansson, 2007].

Dependiendo del tipo celular y de las condiciones de exposición -dosis y duración- al metilmercurio se puede inducir la apoptosis y muerte celular. Bajas dosis de metilmercurio in vitro, ha inhibido la diferenciación neuronal de células totipotenciales [Tamm, 2006].

IMPACTO HUMANO EN AMBIENTES DULCEACUÍCOLAS:

En la población minera aurífera del Guainía, Orinoquia colombiana, los valores de mercurio en sangre en los mineros osciló entre 6,9-168 μg/L y entre los individuos indirectamente expuestos 17,7-100,8 μg/L, mientras que en el cabello de los mineros fluctuó entre 3-89,2 μg/L y entre los expuestos indirectamente 2,8-48,7 μg/L [Idrovo, 2001].