En realidad es el propio individuo quien se hipnotiza, por tanto podríamos afirmar que sólo existe la auto-hipnosis. El hipnólogo lo único que hace es ir marcando los pasos o pautas para que su paciente vaya entrando progresivamente en el trance. Otra de las ideas mal entendidas de la hipnosis es que en dicho estado no podemos enterarnos de lo que sucede (pérdida de conciencia), que se pierde el control sobre el propio comportamiento o que al despertar no recordaremos nada; esto no es totalmente absoluto y sólo en determinadas ocasiones se da, cuando se alcanza un nivel bien profundo y la persona queda totalmente dormida y no recuerda muchas o todas las cosas. Por tanto cualquier persona en un estado de atención aguda puede llegar a la hipnosis, ser consciente y recordar después todo lo que ha sucedido.

La sugestión es una excitación concentrada en un punto o área de la corteza cerebral, provocada por la acción de la palabra. Es el reflejo condicionado más simple y típico del hombre y se caracteriza por ser el resultado de una influencia verbal no argumentada lógicamente del inductor sobre la psiquis del sujeto, cuando hay un bajo nivel de conciencialización. Depende de las peculiaridades de la personalidad de quien la aplica y de quien la recibe de forma no crítica.

La sugestión tiene las siguientes características:

1. Aparece por influencia verbal, es decir, por la acción de un reflejo condicionado.
2. Hay presencia de una excitación concentrada en un punto o área determinada de los hemisferios cerebrales.

El punto de excitación concentrada provoca una inducción negativa que elimina las influencias colaterales que puedan existir, por lo que las posibles asociaciones dadas mediante ciertos estímulos no influyen conscientemente sobre el sujeto. Es importante señalar que mientras mayor sea el proceso de excitación provocado por la sugestión verbal más significativa será la inducción negativa que rodea al foco de excitación creado.

Una sugestión se hace mucho más intensa a medida que mayor sea el foco de excitación que provoque la influencia verbal; esto quiere decir que si una sugestión verbal se apoya en reflejos condicionados que estén formados en una persona determinada, y sobre esto suma la influencia sugestiva, la misma será mucho más sólida. Por ejemplo, si una persona lleva varias horas sin ingerir alimentos y se le sugiere que tiene mucha hambre, esto hace que se aumenten considerablemente los deseos de comer. De igual forma sucede con las sugestiones que expresan agrado.

La sugestión actúa como medio o forma de acción sobre la psiquis de las personas, es decir, que interviene sobre la percepción, el pensamiento, la memoria, la afectividad, la voluntad e influye en la conciencia.

En toda sugestión existen, según Kulikov, cuatro elementos: el inductor, que representa de dónde surge la sugestión y que puede ser un individuo o un colectivo de individuos; el segundo elemento lo constituye el contenido de la sugestión, es decir, lo que indica la acción, que pueden ser ideas, pensamientos, sentimientos, acciones; el tercer elemento de la sugestión es el proceso mismo de la acción de una persona sobre otra, y el último elemento lo forma el sujeto al que va dirigida la sugestión.

Por medio de la sugestión se puede influir directa o indirectamente sobre la fuerza o intensidad de los fenómenos psíquicos, aumentando, o disminuyendo las capacidades, modificando umbrales, incluso hasta cambiando el reflejo adecuado de la realidad objetiva, modificando actitudes en las personas.

La influencia sugestiva verbal se extiende a las esferas psicológicas de cada individuo, orientando la conducta, y además es capaz de impulsar a las personas a ejecutar actos deseados y no deseados, creando motivos positivos o negativos.

El hombre desde que nace está bajo el efecto de la sugestión, entra en un sistema de relaciones sociales que influyen en él. Por ejemplo, el estado de ánimo de la madre (optimista, pesimista, excitado, melancólico) influye sobre la actividad física y mental del niño.

Plátonov considera que la sugestión es una influencia no argumentada que está dirigida hacia un fin y que la misma da la orientación a las ideas y conducta de las personas, convirtiéndose en el motivo de la conducta, y actualiza y retuerza aquello que debe estimular las acciones e inhibe lo que las estorba.

En la medida en que exista mayor confianza en la persona que induce la sugestión, ésta adquiere una mayor significación, llegando a provocar en el oyente las ideas, imágenes, sensaciones, como si en realidad se estuvieran experimentando y esto se hace aún más significativo si se apoya en reflejos condicionados adquiridos en la experiencia del sujeto y si las sugestiones verbales tienen un contenido lógico que inhiba el posible grado de contrasugestión.

La sugestión puede tomar dos sentidos: positivo y negativo, en dependencia de lo que se sugiere al oyente, es decir, que existen sugestiones que pueden modificar intereses y necesidades, influyendo en la conducta de un individuo para que asuma actitudes socialmente útiles o, por el contrario, mantenga posturas antisociales.

El mayor peso de la sugestión está representado por la palabra, por el contenido de lo que expresa el discurso del que dirige la sugestión.

Es necesario recordar que toda sugestión establece un foco de excitación en la corteza y que éste, a su vez, inhibe por inducción las demás zonas, formando un potencial de acción; sin embargo, también la mímica, los símbolos y los atributos (banderas, escudos) pueden provocarlo.

Por ejemplo, la música de un himno o de una marcha puede levantar el valor de un grupo que se encuentre en una batalla, aunque esté en desventaja de armamentos o de efectivos. En la guerra independentista de Cuba, en el pasado siglo, el ejército de mambises dio muestra de esto con sus toques de trompeta (a degüello) que aumentaban su coraje y los lanzaban a golpes de machete contra los españoles, que en cambio poseían armas de fuego. El mismo toque de trompeta producía un efecto contrario en los españoles, los atemorizaba y debilitaba. Con este ejemplo queremos dejar ver que un mismo estímulo sugestivo puede tener significados diferentes, pues actúa en dependencia de los reflejos condicionados que se han formado anteriormente en los sujetos que reciben la sugestión.

La mímica, los símbolos y los atributos actúan como una representación codificada o cifrada que adquiere significado de reflejo condicionado tomando el lugar de la palabra, de la esencia del factor verbal y de la significación y la actitud de las personas hacia ellos.

La sugestión es hasta cierto punto una influencia no crítica, pero que no mantiene siempre el mismo grado, ya que, por ejemplo, en el sueño hipnótico la actitud no crítica es mayor que en el caso de la sugestión en estado de vigilia.

A cada sugestión siempre se opone una contrasugestión que se relaciona con las convicciones, opiniones, normas, intereses, ideología y otras particularidades de la psicología de cada persona. Por eso es tan importante conocer profundamente al sujeto a quien se le va a trasmitir una sugestión, con vistas a tener en cuenta estos factores para no provocar una oposición mayor.

El materialismo reconoce el efecto de la influencia de un fenómeno sobre otro y que esto depende no sólo de la influencia misma, sino también de la naturaleza del fenómeno sobre el que se ejerce dicha influencia. Kulikov lo relaciona con la sugestión, planteando que el contenido de la misma determina la reacción de respuesta del sujeto a través de las condiciones internas. El contenido de la sugestión depende no sólo de causas externas -o sea, de la sugestión y los medios empleados en la misma-, sino también de las condiciones internas, que son las particularidades de la personalidad del sujeto y de su estado de ánimo.