Bajo el contexto de Gambia, el estado de nutrición refleja las condiciones de salud de la población adulta mayor, el cual es influenciado por las características de la dieta básica, los patrones culturales y costumbres, las posibilidades económicas, la accesibilidad para la adquisición de los alimentos, el nivel de instrucción escolar y de salud, que son algunas condicionantes para la esperanza de vida y determinantes en la calidad de vida del adulto mayor.

Marco teórico

Proyección demográfica actual ⁹

Para saber cuántas personas viven en un lugar y cómo son, se elaboran unos registros que constituyen fuentes fundamentales para el estudio de la población.

Hoy, la población mundial supera los 6500 millones de personas. En el siglo XXI, la población crecerá, pero a un ritmo más lento porque la natalidad está descendiendo. Se calcula que en 2050 la población será de unos 9 mil millones de habitantes.

El mayor crecimiento se dará en los países subdesarrollados, pues en ellos la población joven es más numerosa y las tasas de natalidad son elevadas. Si, en la actualidad, 5.300 millones de personas viven en países subdesarrollados, en el año 2050 se prevé que sean 7.800 millones. Por el contrario, la cifra de habitantes en los países más ricos, unos 1.200 millones, no se incrementará significativamente en este periodo. Como consecuencia, en el año 2050, más del 85% de la población mundial vivirá en los países hoy subdesarrollados.

En el siglo XXI la población mundial envejecerá, pues se prevé que la natalidad siga descendiendo y que la mortalidad continúe siendo baja. Por tanto, habrá menos niños y la gente vivirá más años. Si a mediados del siglo XX la población mayor de 65 años suponía el 4%, hoy supera el 10%, y se estima que en 2050 alcance el 22%. Si se cumplen las predicciones, uno de cada cinco habitantes del planeta tendrá más de 65 años a mediados del siglo XXI.

En los países subdesarrollados, el crecimiento de la población es, en general, alto, por encima del 2%. La razón es la elevada natalidad. En la mayoría de estos países, la tasa de natalidad supera el 30%, y en algunos Estados africanos ronda el 50%. No obstante, en las últimas décadas se ha ido reduciendo el crecimiento. Esta elevada natalidad responde a cinco motivos principales:

• La mayoría de la población vive de la agricultura, y el trabajo de los hijos en el campo es indispensable para las familias.
• En estos países, cada año mueren 92 menores de 5 años por cada 1000 nacidos, frente a los 8 niños que fallecen en los países desarrollados. Debido a esta elevada mortalidad infantil, las mujeres tienen más hijos, pues saben que algunos no sobrevivirán.
• Muchas culturas valoran a las mujeres por los hijos que tienen.
• La religión tiene un gran peso, y normalmente las religiones rechazan el uso de métodos artificiales de control de la natalidad.
• Muchos gobiernos no realizan campañas de planificación familiar.

A nivel mundial se estima que el promedio en la expectativa de vida es de alrededor de 63 años, pero ésta media está bastante alejada de la realidad cuando se tienen en cuenta los casos extremos. Sin embargo existen diferencias muy notables entre los países desarrollados y subdesarrollados. Los márgenes de la esperanza de vida en los últimos años oscilan entre valores inferiores a 50 años en África Tropical, 50-60 años en países asiáticos, 60-65 en África del Norte y superan los 65 en América Latina. Al mismo tiempo existe una gama de situaciones intermedias. ¹⁰

Como consecuencia de la alta natalidad y de la menor esperanza de vida, la población de los países subdesarrollados es joven. Sólo un 5% de sus habitantes tienen más de 65 años.

Al establecer una comparación entre los países del primer mundo y el subdesarrollado lo más alarmante radica en la gran diferencia entre la esperanza de vida. ¹⁰

En los países subdesarrollados la población plantea varios problemas:

• El rápido crecimiento demográfico, por encima de la producción de alimentos, agrava el problema del hambre en los países más pobres.
• Aumenta la presión sobre los recursos naturales: agua, tierra.
• Se necesitan más servicios (hospitales, escuelas) y viviendas.
• Los puestos de trabajo son insuficientes.

La esperanza de vida se ha alargado en forma considerable, lo que hasta unas pocas décadas era el final de la vida, o por lo menos así se lo vivía, hoy es solo poco menos que la mitad de la misma. Esta verdadera revolución demográfica, producto del avance de las ciencias y en mucho de la tecnología, produjo revisiones importantes en cómo se miraba el envejecimiento, como se trabajaba esa etapa y los conceptos y modelos con los que se la abordaba. ¹¹

Etimología del envejecimiento           

El envejecimiento humano es un fenómeno universal e inevitable. Etimológicamente, vejez (derivado de viejo) procede del latín veclus, vetulusm, que a su vez, viene definido por la persona de mucha edad. ¹²

El proceso de envejecimiento es el conjunto de acontecimientos, hechos, experiencias, vivencias, etc., que ocurrieron y que están sucediendo durante la existencia y que han influido o influyen de distinta forma en nuestra vida. ¹³

Así, todos estos procesos (viejo, vejez y envejecimiento), en principio, hacen referencia a una condición temporal y concretamente a una forma de tener en cuenta el tiempo y la consecuencia del tiempo en el individuo, es decir, a la edad, con frecuencia se considera que es la edad cronológica del individuo la que marca la vejez. ¹⁴

Son variadas las definiciones sobre el límite inferior de edad en el adulto mayor pues algunos la enmarcan a los 55 años, ¹² mientras que otros la refieren al arribar una persona a la edad de 60 0 65 años ¹³ que es el patrón asumido mayormente por los adeptos a estudios de longevidad.

Con base en la edad cronológica, según cita el autor, B. Neugarten establece dos categorías de vejez: los jóvenes viejos, que abarcaría de los 55 a los 75 años y la de viejos que se situaría a partir de los 75 años. ¹²

Conceptualmente según el tiempo de vida, el adulto mayor es una persona que ha vivido muchos años (60 ó 65 años) que tiene una historia, un recorrido llamado envejecimiento pues ha llegado a la vejez y continuara envejeciendo.

Teorías del envejecimiento ¹⁴

Se definen como teorías del envejecimiento las determinadas por alteraciones acumulaciones (aleatorias) y las no estocásticas que son las predeterminadas. Dentro de la primera se insertan las teorías de los radicales libres, la del error catastrófico y la de entrecruzamiento. La teoría genética pertenece a la predeterminada. Todas se relacionan a continuación:

a)     Teorías Estocásticas: (alteraciones acumuladas)

Teoría de los radicales libres: ^{1, 15}

·         Envejecimiento como resultado de daño por radicales libres de oxigeno a lo largo del tiempo.

·         Disbalance entre factores productores de radicales libres y factores protectores (enzimas antioxidantes, vitaminas).

·         Evidencia: hay mayor actividad de enzimas antioxidantes en nematodos longevos.

·         La restricción calórica se asocia a una mayor sobrevida.

·         Radicales libres: moléculas altamente reactivas, que generan daño a su alrededor (lípidos, proteínas, ácidos nucleicos)