El dolor, representa la respuesta a un estímulo ofensivo sobre la terminación nerviosa o la neurona receptora, expresándose en el hombre por una sensación desagradable a nivel del territorio excitado; pero este fenómeno doloroso lleva consigo, al propio tiempo, la puesta en marcha de un mecanismo de alerta con reacciones motoras sobre los sistemas neuromuscular y vegetativo. Por lo tanto, la expresión del dolor, es un complejo en el que van relacionados todos los sistemas neurofisiológicos, bioquímicos y psíquicos de nuestro organismo, dependiendo, bien de lesiones reticulares o corticales, bien de alteraciones funcionales o psíquicas. La acupuntura funciona modificando la actividad de los sistemas implicados en el dolor, citados anteriormente.

Como ha quedado explicado anteriormente, existen unas relaciones intrínsecas entre la piel (puntos de acupuntura y otros) y el sistema nervioso y vascular, que como consecuencia de los estudios realizados de 121 puntos de acupuntura en un cadáver que han mostrado definitivamente dichas implicaciones nerviosa y vascular, y por otro, a través de sus estudios embriológicos (Smith-Ágreda y Sergio Gutiérrez) por los que se demuestran como originarias de la misma capa ectodérmica, dichas relaciones. Otros puntos ubicados en el estrato espicular de la dermis, se generaron en la capa mesodérmica embrionaria. Los meridianos son líneas imaginarias (no objetivables anatomofisiológicamente) que relacionan por resonancia los puntos acupunturales de una misma especie en correspondencia con un específico tejido, y no como se creía hasta ahora por corrientes que circulaban por dichos canales.

Los meridianos transversales tienen una relación con los metámeros correspondientes y los segmentos víscero-cutáneos conocidos, y se encuentran en íntima correlación con los “meridianos longitudinales y transversales” de la organización segmentaria del eje cerebro-espinal, y por tanto, con representación somatotópica en el córtex cerebral (4,5 y 23).

La intervención en puntos de acupuntura, hace que los estímulos producidos controlen funciones elevadas de la corteza, de los diferentes niveles del tálamo, hipotálamo, cerebelo y haces espino-talámicos medulares y viceversa, (Alvarez Simó, 1976). Actualmente, la técnica terapéutica de la acupuntura está estandarizada para algunas patologías, y ha demostrado un efecto analgésico en diferentes cuadros dolorosos.

Los mecanismos de acción que se postulan para explicar su efecto analgésico son diversos. De ellos, destacan los modelos que defienden que la acupuntura actúa como desencadenante de señales nerviosas que bloquean la transmisión ascendente de los estímulos dolorosos, es decir, el impulso originado por la terapia acupuntural se comporta como un “modulador de la puerta de entrada” de los estímulos nociceptivos a nivel espinal (Melzack, 1975; Mac Donal, 1989), y el de la generación de sustancias del grupo mórfico o endorfinas y encefalinas endógenas (4, 5 y 23).

Tendencias actuales acerca del mecanismo de acción de la acupuntura.

En las bibliografías revisadas encontramos trabajos experimentales en modelos animales, experimentos clínicos, etc. en los que nos hemos basado al estructurar esta posible forma de actuar de la acupuntura sobre las afecciones deficitarias del sistema nervioso central de las más diversas etiologías y formas clínicas. El primer trabajo al que nos referiremos fue presentado por el profesor V.N. Zalessky y cols., de la A.C. de Ucrania en 1983. En este se afirma que, entre los efectos de la acupuntura clásica y de la estimulación con fotones láser de los puntos acupunturales se encontró, modificación de la excitabilidad neuronal, modificación del proceso celular de nutrición de los axones, disminución del periodo de latencia de la respuesta neuronal y desaparición de los cambios producidos por el stress prolongado (24).

A.Y. Sun y cols. (1985) hallaron que con la estimulación electroacupuntural por 30 minutos a 4 Hz, no se modificaban significativamente los niveles de dopamina en hipotálamo, cerebelo, puente, mesencéfalo y regiones corticales, pero que disminuyan sus niveles en un 20% en el núcleo caudado. Simultáneamente hallaron un incremento de noradrenalina de un 43% en el núcleo caudado y de un 38% en el hipotálamo (25).

G. Chen y cols (1982) estudiaron el papel del núcleo caudado en la analgesia acupuntural en humanos implantando electrodos en 17 pacientes con dolores intratables consecuencia de neoplasias malignas terminales y afirman que tanto la estimulación directa del núcleo caudado como la acupuntura deprimieron el componente tardío de los potenciales evocados somatosensoriales registrados tanto en la calota como en el núcleo ventromedial del tálamo. También recogieron potenciales evocados a nivel de caudado cuando se hacía electroestimulación acupuntural (26).

J. Por su parte A.L. Lou y cols. Han hecho estudios experimentales sobre los efectos de la acupuntura en Zu San Li (E-36) en los trastornos abdominales y entre otros efectos, reportaron que se produce una marcada inhibición de la actividad espontánea en las neuronas del núcleo comisural (NC). También reportan una modificación en la autorradiografía de varios núcleos del cerebro durante la tracción del estómago, entre los que se encuentran el núcleo comisural y el núcleo parabraquial (NPB), produciéndose además una disminución del metabolismo de la glucosa en los núcleos mencionados. Con la inyección de para-cloro-fenil-alanina, los niveles de serótina decayeron en un 50% y el efecto inhibitorio por la estimulación de Zu San Li se encontraba marcadamente atenuado, a pesar de que los “mensajes de Zu San Li” desde la médula hasta el tálamo permanecían inalterados. Además constataron que la estimulación de dicho punto provocaba un aumento de la actividad autorradiográfica en el asta posterior ipsilateral en los segmentos lumbares bajos y en el núcleo gráciles (NG), y contralateral en el núcleo talámico ventral posterolateral. Este efecto se atenuaba sensiblemente con la inyección de naloxona, lo que sugiere la participación de péptidos opioides endógenos (27).

W.Y. Chey y cols. (1987)(12) estudiaron los efectos de la estimulación electroacupuntural en Pi Shu (V-20) sobre la motilidad gástrica en modelos experimentales y comprobaron que aumentaban la frecuencia y la amplitud de las contracciones del antro, pero, en este caso, la inyección de naloxona no modificó los resultados lo que atestigua la no participación de los péptidos opioides endógenos, La vaguectomía bilateral atenuaba la respuesta a la acupuntura en Pi Shu sobre la motilidad gástrica. L. Zhou y cols. Estudiaron la función reguladora de la acupuntura sobre el estómago en modelos experimentales. Estimulando Zu San Li (E-36), Pi Shu (V-20) y Nei Guan (PC-6) constataron un incremento significativo de bicarbonato y sodio en la secreción gástrica y una marcada disminución de la secreción de ácido. La inyección de atropina y de lidocaína bloqueaba el efecto sobre el bicarbonato y el sodio, lo que pone en evidencia la participación del sector colinérgico en este mecanismo. En un segundo experimento observaron los efectos de la estimulación de Ren Zhong (VG-26), constatando que produce una reducción de la motilidad gástrica asociada a una disminución de los tenores plasmáticos de gastrina, a la vez que se constataba un incremento de la inmunofluorescencia a nivel de las células G del antro. El papel del núcleo reticular lateral del bulbo en el efecto inhibidor de Ren Zhong (VG-26) sobre la motilidad gástrica está relacionado con las neuronas noradrenérgicas de esta estructura la que, al ser destruida impide que tenga lugar este último efecto (28).

Los efectos de la acupuntura y otras técnicas afines sobre el sistema nervioso pueden resumirse como sigue:

• Modifican el proceso celular de nutrición de los axones.
• Modifican la excitabilidad neuronal tanto espontánea como evocada.
• Incrementan la potencia del estímulo nervioso y disminuyen su período de latencia
• Reducen la excitabilidad glial y neuronal que conducen a su labilidad fisiológica, a la vez que pueden hacer desaparecer los cambios producidos en el tejido nervioso por el stress prolongado.
• Aceleran el crecimiento de las fibras nerviosas.
• Tienen un efecto neuroprotector.
• Pueden influir sobre todos los niveles del sistema nervioso, modificar el metabolismo neuronal y crear nuevos estados funcionales en las diferentes estructuras.