Si la depresión o la ansiedad son causas o resultados reales de la anorexia es polémico. Han sido limitados los estudios sobre la relación entre los trastornos psicológicos y la anorexia.

Las personas con anorexia a menudo experimentan trastornos de ansiedad, incluyendo fobias y el trastorno obsesivo-compulsivo.

Cerca de 25% de pacientes con anorexia tienen fobias sociales, el temor de ser escrutado y humillado públicamente. Sin embargo, son aún más propensos al trastorno obsesivo-compulsivo.

Un estudio informó que ocurría en un 83% de pacientes anoréxicos.

Las obsesiones son imágenes mentales, pensamientos o ideas recurrentes o persistentes, que pueden dar lugar al comportamiento compulsivo, un comportamiento repetitivo y rígido y rutinas autoprescritas que son concebidas para prevenir la manifestación de la obsesión.

Mujeres con anorexia pueden volverse obsesionadas con el ejercicio, el estar a dieta y con la comida.

Entre un 40% a un 80% de todos los pacientes con trastornos del comer experimentan la depresión.

Algunos expertos reclaman que la depresión no desempeña una función causal, particularmente en la anorexia, porque los trastornos del comer rara la vez se curan cuando la medicación antidepresiva se da como el único tratamiento y la gravedad del trastorno del comer no se correlaciona con la gravedad de ninguna depresión existente.

Además, la depresión a menudo mejora después de que los pacientes anoréxicos empiezan a subir de peso.

Por otro lado, estudios han descubierto cantidades bajas de ciertos neurotransmisores –mensajeros químicos en el cerebro– en algunas personas con anorexia y bulimia severa, que permanecen bajas incluso después de que han recuperado el peso.

Niveles reducidos de estos neurotransmisores, la serotonina y la norepinefrina, también se encuentran en las personas con depresión y las anormalidades de la serotonina se ven en las personas con el trastorno obsesivo-compulsivo.

Un enlace interesante es el carácter estacional; el mes de apogeo para el inicio de la anorexia es mayo, el cual es también el mes de apogeo para el inicio de la depresión y para el suicidio.

Si en realidad causan o no los trastornos del comer, la ansiedad y la depresión hacen a una persona más susceptible a los sentimientos de autoestima baja, que con certeza contribuyen al desarrollo de los trastornos del comer.

Influencias culturales. La autoinanición ha sido observada en muchas culturas y a través de la historia, y algunos expertos de Asia han sugerido que médicos y psiquiatras occidentales no deben limitar sus pensamientos sobre los motivos psicológicos de anorexia a un simple miedo de aumentar de peso. 

La cuestión puede correr mucho más profunda. La ropa está diseñada y modelada para cuerpos delgados a pesar del hecho de que pocas mujeres pueden usarlas con éxito. Las mujeres jóvenes más a riesgo de estas presiones culturales son aquellas cuyos sentidos de autoestima se basan en la aprobación externa y en la apariencia física, pero pocas mujeres son inmunes a estas influencias.

Influencias Familiares

Es evidente a muchos expertos que los factores emocionales negativos en la familia u en otras relaciones íntimas desempeñan una función principal en el desencadenamiento y perpetuación de los trastornos del comer.

Algunos estudios han encontrado que las madres de anoréxicas tienden estar demasiado involucradas en la vida de sus hijos, mientras que las madres de bulímicos son criticonas y desinteresadas. Aunque las madres pueden tener una influencia fuerte en sus hijos con trastornos del comer, los estudios también han indicado que los padres y los hermanos que también son excesivamente criticones pueden desempeñar una función principal en el desarrollo de anorexia en las niñas. Las personas que tienen una imagen distorsionada de sus cuerpos son más probables de haber carecido de afecto físico cuando niños. Mujeres con trastornos del comer tienen una incidencia mayor de abuso sexual que la población general pero no más alta que personas con el trastorno de depresión.

Algunas investigaciones están concentrándose en la interacción entre el sistema neurológico y el aparato endócrino, u hormonal, de personas con trastornos del comer.

Las anormalidades neuroendócrinas pueden estar relacionadas con el desarrollo de trastornos del comer en algunas personas.

De interés específico es un área del cerebro conocido como el hipotálamo, el cual reglamenta la glándula pituitaria, a veces conocida como la glándula maestra debido a su importancia en coordinar los sistemas nerviosos y hormonales.

Las personas con daño en el hipotálamo pueden tener síntomas de anorexia.

Anormalidades del hipotálamo parecen causar una mayor producción de las hormonas esteroideas relacionadas con el estrés, que a la vez bloquean el neuropéptido químico Y, un estimulante potente en la respuesta a la alimentación, que es reducido en las personas con anorexia.

El sistema hipotálamo-pituitario también es responsable de la producción de hormonas reproductivas importantes que son agotadas severamente en la anorexia, dando lugar a la cesación menstrual. Problemas alrededor del nacimiento.

En algunas personas con anorexia, había una alta incidencia de problemas durante el embarazo de la madre o después del nacimiento que puede haber desempeñado una función en el desarrollo posterior de los trastornos del comer.

Estos problemas incluyen infecciones, traumas físicos, crisis convulsivas, bajo peso al nacer y una edad materna mayor. Las personas con anorexia a menudo tenían problemas del estómago e intestinales a edades muy tempranas.

Parece que hay un riesgo hereditario tanto para bulimia como para anorexia. La anorexia es casi diez veces más común en las personas que tienen parientes con el trastorno.

Muchos anoréxicos tienen un metabolismo más rápido que las personas normales, quizás dificultando más el subir de peso.

Esta propensión genética hacia la delgadez acompañada de factores culturales y psicológicos podría predisponer a algunas personas a desarrollar anorexia.