A pesar de que el peso del niño al nacer, en general, parece guardar una relación más estrecha con el peso de la madre en el momento de la concepción que con el incremento de éste durante el embarazo, un estado nutricional satisfactorio al inicio del embarazo, evidentemente, no protege contra la influencia adversa de una ganancia inadecuada de peso durante el período prenatal subsiguiente.

La baja estatura de la madre influye en el peso del recién nacido y está muchas veces asociada con un bajo nivel socio-económico, lo que pudiera estar determinado por el medio ambiente (nutrición de la madre durante la niñez) más que por constitución genética.

Baird encontró que los nacimientos pretérminos ocurren más frecuentes en mujeres de condiciones socio-económicas bajas, cuya estatura, en general, es inferior, ya que según su postulado la inadecuada nutrición repetida en generaciones sucesivas puede ser un factor influyente Sin embargo, Thompson, revisando los datos de Aberdeen, encuentra que de estos recién nacidos de bajo peso, algunos tuvieron una edad gestacional superior a las 37 semanas, lo cual sugiere que tanto los factores genéticos como los nutricionales están relacionados entre sí, criterio sostenido por estudio realizados en varios grupos étnicos en sus países respectivos y en estos mismos grupos étnicos en los países que han emigrado.

Douglas ha encontrado altas tasas de parto pretérmino en partos sucesivos con intervalos menores que 2 años o mayores que 6 años, así como cuando la gestante trabaja después de las 30 semanas. (19,38)

El consumo de cigarrillos en la gestante ha sido estudiado con relación al parto pretérmino; su acción ha sido demostrada de forma evidente en cuanto a la distrofia prenatal, aunque no se ha puesto de manifiesto su relación con nacimientos antes de término, o sea, que sólo como consecuencia de la definición ponderal tiene relaciones con el parto pretérmino.

Según Dawkins, el fumar influye en el peso del recién nacido; pero probablemente tiene menor acción sobre la duración de la gestación.

Thalhamner refiere que si se consideran los factores causales del parto pretérmino (definición ponderal), se comprueba inicialmente que, excepto algunos factores prenatales raros, no existe ningún otro que determine constantemente el nacimiento de un niño con peso inferior a los 2500 gramos, ya que todos los factores pueden ser hallados también en gestantes que tienen partos con niños de peso normal. (39)

Esto significa que casi todos los factores etiológicos importantes relacionados con el parto pretérmino, pueden ser reconocidos por su mayor frecuencia de presentación; con ello, se admite que no se conoce la causa del parto pretérmino, sino sólo las circunstancias relacionadas con ella.

La prematuridad y el bajo peso al nacer constituyen factores que influyen en el período más crítico y de mayor riesgo de un ser humano, que comprende la vida intrauterina incluyendo el parto. Las condiciones de un individuo al nacer repercuten de manera definitiva en su desarrollo físico e intelectual a lo largo de su vida, lo cual justifica la prioridad que se debe dar a las medidas que permiten lograr las mejores condiciones posibles para el recién nacido.

Entre los indicadores que determinan, ya en el recién nacido las posibilidades futuras del individuo ocupan un lugar destacado el peso al nacer.

El bajo peso al nacer definido como el recién nacido cuyo peso es inferior a 2500 gramos, independientemente de la edad gestacional. Es el predictivo más importante de la morbimortalidad infantil. (40)

En numerosas revisiones realizadas se aprecia la influencia de la nutrición en la aparición del bajo peso como componentes del sistema de vigilancia alimentario nutricional de nuestro país, para evitar el que el producto del embarazo, sea bajo peso. Una nutrición adecuada refuerza al organismo a la resistencia de las enfermedades y permite un mejor aprovechamiento de los recursos. (41)

Está demostrado que el nivel de pobreza influye en la presencia de un parto pretérmino. El carecer de medios económicos impide que una persona pueda tener educación y control prenatal adecuados, que permitan detectar los riesgos antes de que estos puedan generar el daño correspondiente. Las personas que viven en lugares considerados socioeconómicamente bajos presentan niños antes de las 37 semanas 2,5 veces mas que aquellas que provienen de lugares considerados altos.

La importancia y magnitud del problema radica en las dos variables más relevantes y determinantes de la morbimortalidad de los recién nacidos, que son la prematurez y el bajo peso de nacimiento. Aunque hay variaciones según los países y el desarrollo de la Neonatología, alrededor de un 30 a 60% de las muertes neonatales se presentan en los niños de menos de 1.500 gramos y entre el 60 a 80% de todas las admisiones a las Unidades de Cuidado Intensivo Neonatales están condicionadas por problemas derivados de la prematurez.

En muchos casos, el tratamiento de ellos requiere de hospitalizaciones prolongadas y costosas, a lo que se debe agregar que un porcentaje de ellos puede quedar con secuelas neurológicas y de otro tipo, especialmente si no han tenido un cuidado adecuado.

Teniendo en cuenta la significación y el impacto que esto tiene en la morbilidad y mortalidad de la infancia, este debe ser reconocido como un problema de Salud Pública de primera magnitud, en el cual se debe invertir recursos para prevención primaria y secundaria y en centros capacitados para su tratamiento.

Existen condicionantes de la prematurez y el bajo peso al nacimiento y estas se asocian a variables socioeconómicos-culturales, a condiciones biológicas de la madre y a diversas patologías que afectan a la madre y al feto. (42)

Las variables socio económicas-culturales y biológicas, asociadas al parto prematuro, han sido estudiadas especialmente en los países desarrollados. Hay diversos antecedentes y patologías de la madre, del feto, de la placenta y del útero que se asocian con la prematurez y el bajo peso de nacimiento: Entre las que se destacan Clase social baja; Analfabetismo o escolaridad insuficiente Madre soltera; Largas jornadas de trabajo con esfuerzo físico; Viajes largos sin confort; Escaleras para llegar al hogar; Edad materna < 18 ó > 40; Talla baja (< 150 cm); Fumadora en la gestación; Drogadicción y la Falta de Control Prenatal.

El riesgo de un nuevo parto prematuro aumenta progresivamente con cada nuevo parto de pretérmino. Síntomas de parto prematuro; Rotura prematura de membranas; Incompetencia cervical; el Bajo peso Preconcepcional, y el insuficiente aumento de peso en el embarazo así como el embarazo múltiple.

Hay un porcentaje importante de partos prematuros en los que no es posible identificar factores de riesgo previo.

En aquellas embarazadas en que se ha identificado el riesgo de parto prematuro se debe evaluar mejor el riesgo estudiando: la dilatación y largo del cuello uterino; el screening de productos del corion y decidua (fibronectina, prolactina y leucotrienos) y la búsqueda de infección vaginal por (vaginosis) por Gardnerella vaginalis. Con esto métodos se puede determinar con más precisión el riesgo de parto prematuro y tomar conductas oportunas para su prevención. (43)

En el caso de los niños pequeños para la edad gestacional, su peso insuficiente se puede deber también a diversas enfermedades maternas y del embarazo que llevan a una insuficiencia placentaria con desnutrición del feto, como es el caso de la hipertensión gravídica y otras. En los casos más graves, hay que considerar como causa las enfermedades genéticas, infecciones congénitas y malformaciones, las cuales pueden ser estudiadas durante el embarazo.

La prevención de la prematurez y del bajo peso de nacimiento, debe ser una de las prioridades en la salud pública de los países, por su frecuencia, por el impacto que tiene en salvar vidas con una larga expectativa de vida intacta. A esto se agrega el alto costo que tiene el cuidado neonatal del prematuro.

Como ya se mencionó, hay una gran variedad de factores socio-económicos y culturales que influyen sobre las condiciones y estilos de vida de la mujer que inciden en este problema y que deben ser considerados. La intervención sobre ellos escapa muchas veces a la acción médica directa. Hay otros factores que si son responsabilidad directa de la atención médica. Control prenatal, este debe cubrir a todas las embarazadas. Esta es una medida fundamental para la prevención de la prematurez. Permite identificar oportunamente los factores de riesgo, intervenir anticipadamente y derivar consecuentemente los casos calificados a centros de nivel secundario y terciario.

Regionalización del Cuidado Perinatal. La atención perinatal en la mayor parte de los casos, se atiene a la supervisión de una situación fisiológica como es el embarazo y el nacimiento. Sin embargo hay un porcentaje que requiere de alta complejidad en su cuidado pre y post natal. Esto es lo que justifica diversos niveles de atención en cada uno de los cuales debe existir el equipamiento y el personal capacitado correspondiente. (44) La regionalización del cuidado perinatal se basa en una red de centros de atención primaria y secundaria conectados con un centro terciario de alta complejidad, que atiende una determinada región de un país. Esta organización permite darle la mayor seguridad a la madre y al recién nacido con una eficiente inversión de costo beneficio Se evita que se desarrollen centros de alta complejidad con pequeño número de pacientes que son de alto costo y en los cuales es difícil mantener la capacitación del personal.