Sin embargo, privó el término Pedagogía del Adulto en lugar de Andragogía, que permaneció en el olvido durante largo tiempo. Hablar de Andragogía es remontarse a la historia de la educación de adultos, que si bien ha estado presente en todas las épocas y en todos los pueblos, sólo en los últimos tiempos se le ha otorgado un interés particular. Es a partir de 1945, cuando la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) manifiesta preocupación por la calidad del proceso educativo en sus países miembros, especialmente en lo que se refiere a la educación de adultos.

Las reuniones convocadas por la UNESCO pretenden conocer los logros y limitaciones que en la materia han confrontado los países, y ofrecer alternativas viables para incrementar la calidad de la población adulta, partiendo de la importancia que tiene la atención de este sector productivo en el desarrollo integral. La primera conferencia tuvo lugar en Elsinor, Dinamarca en 1949, dada la calidad organizativa de este país en materia de educación de adultos.

Dicha conferencia fue de gran importancia por ser el primer intento que en este sentido diera una organización de carácter internacional al convocar a sus países miembros a detectar necesidades, confrontar experiencias y aportar alternativas de solución. La segunda conferencia reunida en Montreal, Canadá, en 1960, aporta significativas conclusiones y recomendaciones en materia de educación permanente. Ambas conferencias contribuyen notablemente a la expansión de programas de educación de adultos a escala mundial y propenden a sistematizar el conjunto de teorías que explican las condiciones particulares del aprendizaje del adulto. La tercera conferencia celebrada en Tokio (1972), resulta de particular interés para el estudio de la evolución histórica de la Andragogía, en ella se discuten y se profundizan sus fundamentos teóricos con base en la ponencia “Andragogía: Ciencia de la Educación de Adultos”, presentada por Adam.

En esta conferencia, aun cuando los delegados no llegaron a un acuerdo respecto a la utilización del término Andragogía, por lo cual se mantuvo el de educación de adultos, las conclusiones presentaron un carácter eminentemente andragógico. La cuarta conferencia realizada en París (1985) con el objeto de estudiar las perspectivas y tendencias de la educación de adultos, proclama el derecho del hombre a aprender como único camino para lograr su desarrollo y el de la sociedad toda.

El documento que contiene el informe y las recomendaciones de la conferencia utiliza, en esta oportunidad, los términos andragógico y Andragogía al referirse a la educación de adultos cuando invita a las autoridades de los países miembros a que intensifiquen el intercambio de información a nivel internacional con objeto de poner en conocimiento de los andragogos los progresos científicos alcanzados en cuanto a medios y métodos de educación de adultos, así como las experiencias más interesantes que se realicen para perfeccionarla. Y cuando, refiriéndose a la elaboración de una teoría de la educación de adultos considera la necesidad de difundir los resultados experimentales logrados en la educación de adultos que definen un modelo específico (andragógico) y diferente del utilizado en la educación de niños y adolescentes (pedagógico). Respecto a la importancia de esta conferencia, Félix Adam (1987) expresa:

Cada una de estas conferencias, desarrolló un concepto cada vez más evolucionado acerca de la educación de adultos; lográndose no sólo una mejor interpretación de la realidad que se pretenda transformar, sino también la formulación de una doctrina y formas operativas más ajustadas a nuestra realidad. Este cuerpo de teoría y praxis, conducirá inevitablemente al reconocimiento de la Andragogía como Ciencia de la Educación de Adultos.

En América Latina, la necesidad de reorientar y adecuar el proceso educativo del adulto a la realidad nacional de algunos países, originó la creación de organizaciones tales como la Asociación Peruana de Educación de Adultos (APEA), y la Asociación Nacional de Educación de Adultos (ANEA), de Venezuela. En el nivel regional se crea la Federación Interamericana de Educación de Adultos (FIDEA), en junio de 1970. FIDEA se ha dedicado a la consolidación y difusión de la ciencia andragógica.

En el seno de sus reuniones, conferencias y seminarios, se ha discutido ampliamente sobre los aspectos doctrinarios y la aplicación de la ciencia andragógica. En Venezuela, la Federación impulsó la creación de la primera Universidad Andragógica de América y el establecimiento del Instituto Internacional de Andragogía (INSTIA) en Caracas.

El Adulto en Situación de Aprendizaje

Al referirnos al adulto en situación de aprendizaje, es necesario considerar sus características particulares, las cuales dictan pauta en la aplicación del modelo educativo que le es propio. En relación con las características del aprendiz adulto, Knowles (1978), uno de los representantes del movimiento andragógico, establece cuatro premisas básicas, ligadas a la madurez del individuo:

- El autoconcepto: Se mueve desde el ser de una personalidad dependiente hacia la de un ser humano autodirigido.
- La acumulación de una creciente reserva de experiencias: Se convierten en un recurso cada vez más rico de aprendizaje.
- La disposición para aprender: Se orienta cada vez más hacia las tareas de desarrollo de sus roles sociales.
- La perspectiva del tiempo: Exige la inmediatez de aplicación, lo que cambia la posición del aprendizaje desde la centralización de la asignatura a la centralización en el desempeño.

Por su parte, Patricia Cross, investigadora del aprendizaje, publicó en 1983 su libro “Adults as Learners”, que se puede entender como Adultos en Situación de Aprendizaje, donde incluye los últimos hallazgos sobre el tema para ese momento. Con respecto a las características del aprendizaje de los adultos refiere lo siguiente:

Velocidad del aprendizaje

Los resultados de varios estudios realizados en ese campo, demuestran que los adultos perciben más lentamente que los jóvenes. Sin embargo, algunos investigadores que han controlado el ritmo de aprendizaje concluyen que muchos adultos entre los 40 y 50 años tienen la misma habilidad para aprender que cuando tenía 20 y 30 años. Lo más importante en este sentido, es tener en cuenta que la rapidez para aprender, dentro de los límites normales, no debe ser obstáculo para estudio.

Inteligencia general

Es bastante estable en el continuo de la edad. Se compone de la inteligencia fluida (capacidad para percibir relaciones complejas que tienen que ver con la memoria almacenada a corto plazo, razonamiento abstracto, formación de conceptos) cuya base es la estructura neurofisiológica, tiene un nivel elevado a los 14 años y declina a los 61 aproximadamente, y de la inteligencia cristalizada que es el resultado de la inteligencia fluida con el conocimiento cultural, se acrecienta con la experiencia y la educación formal. Este tipo de inteligencia tiene que ver con la capacidad para enfrentar situaciones sociales. El razonamiento automático se incrementa desde los 14 años hasta los 61 y a partir de esta edad depende de la actividad del individuo para mejorarla.

Funcionamiento intelectual

Teniendo en cuenta que las diferentes etapas de la vida requieren diferentes habilidades de aprendizaje: así la juventud es tiempo de adquirir; juventud adulta, tiempo de logros importantes; adultez, incremento de responsabilidad y edad avanzada, tiempo para la reintegración. El mejor modelo educacional que capitalizaría la potencialidad del adulto es el que destaca aquellas funciones cognoscitivas que requieran más integración, interpretación y aplicación de conocimiento.

A partir de las características propias del adulto en situación de aprendizaje, es por lo que se han desarrollado otras modalidades de educación dirigidas predominantemente a la población adulta, tal como educación abierta y a distancia; nuevas oportunidades de estudio para cubrir las necesidades de los adultos en tanto que aprendices permanentes, tal como la educación de la tercera edad. Estas modalidades y oportunidades de estudio encuentran necesariamente en la Andragogía los elementos básicos para ofrecer a los adultos la oportunidad de analizar y planificar según sus experiencias, sus propias necesidades de educación y las técnicas que faciliten el proceso de orientación – aprendizaje.

Teoría Sinérgica o del Esfuerzo Concentrado

Muchas investigaciones realizadas han demostrado que los adultos por sus características biopsicoergosociales requieren de condiciones internas y externas, y de una Teoría del Aprendizaje que permita comprender las estrategias de ese proceso, que faciliten la adquisición progresiva de conocimientos que refuercen sus motivaciones interiores hacia el logro de sus objetivos educativos y que adecúe a la naturaleza psicobiológica del aprendizaje para alcanzar un rendimiento óptimo. En 1984, Félix Adam desarrolló en Venezuela una teoría que fundamentó la organización del aprendizaje del adulto, que llamó Teoría Sinérgica o del Esfuerzo Concentrado y que tuvo su origen en las observaciones realizadas a grupos de estudiantes de maestría de diferentes ciudades del país.