Ofrecen ambientes de aprendizaje ya diseñados e integrados donde los alumnos acceden a través de una clave personal, se trata de un espacio privado, dotado de las herramientas necesarias para aprender (comunicación, documentación, contenidos, interacción, etc.). Además permiten hacer un mejor seguimiento del progreso de los alumnos.

4.5.b) ¿Qué aporta la enseñanza virtual?

La enseñanza virtual aporta grandes beneficios como: [Vázquez, S. 2006].

1. Elimina las distancias físicas.
2. Se utilizan herramientas para establecer la comunicación entre los participantes: correo electrónico, foro, chat.
3. Se alternan diversos métodos de enseñanza.
4. Los participantes pueden trabajar individualmente o de manera grupal.
5. Permite flexibilidad horaria.
6. El alumno accede en el momento que dispone de tiempo.
7. Aumenta el número de destinatarios.
8. Esta modalidad de formación se puede dirigir a una audiencia mucho más amplia.
9. Favorece la interacción.
10. Los alumnos pueden comunicarse unos con otros, con el tutor y con los recursos on-line disponibles en Internet.
11. Disposición de recursos On-Line y multimedia.
12. Internet proporciona acceso instantáneo e ilimitado a una gran cantidad de recursos, como textos, gráficos, audio, vídeo, animaciones, etc.

4.5.c ¿Cómo son los alumnos que aprenden mediante enseñanza virtual?

Aparte de disponer de ordenador con conexión a Internet o Intranet, así como unos mínimos conocimientos informáticos, es especialmente importante que los alumnos tengan capacidad de planificación, flexibilidad para adaptarse a nuevas formas de aprendizaje poco afines a los esquemas formativos tradicionales, capacidad de participación, integración en el grupo virtual que constituirán sus compañeros de estudio, competencias técnicas en el manejo y uso de las nuevas tecnologías, así como una actitud favorable hacia las mismas, disponibilidad de tiempo para la formación, dentro o fuera del horario laboral, según sea el caso. [Vázquez, A. 2006].

4.5.d ¿Cómo se presentan los contenidos en un modelo de enseñanza virtual?

Internet nos ha proporcionado una herramienta muy importante, que es el Hipertexto. Es decir, la posibilidad de que la persona que se sitúa delante de la pantalla pueda optar entre diferentes itinerarios de navegación en función de sus intereses. [Moreno, F. 2002].

Los contenidos se pueden presentar de diferentes formas: [Vázquez, A 2006].

1. Estructura Lineal: Es la forma más simple de organización de los contenidos. Las opciones para el usuario son limitadas o nulas, salvo la posibilidad de ir hacia adelante o hacia atrás.
2. Estructura Jerárquica. Es una de las mejores formas de organizar el contenido cuando éste es complejo. Los conceptos se dividen en temas más específicos, de manera que el alumno se va moviendo hacia arriba y hacia abajo conforme entra en un nuevo concepto.
3. Estructura en Red. Se usa una estructura en Red cuando no deseamos restringir al usuario los caminos o rutas por los que podrá avanzar en su navegación por el curso, se puede entrar en el curso por diferentes páginas, y recorrerlo utilizando los múltiples enlaces que se han insertado en el documento.

4.5.e ¿Qué otros recursos se incorporan en los contenidos de la enseñanza virtual?

Además de los contenidos, los alumnos deben tener acceso a otros recursos que le permitan aprender y practicar por ejemplo:[Moreno, F. 2002].

1. Actividades Prácticas: Es imprescindible planificar actividades a través de las que el alumno pueda comprobar la evolución de su aprendizaje. La realización de éstas, proporciona al tutor información relevante para el seguimiento de sus alumnos.
2. Actividades de Autocomprobación: El alumno puede verificar si sus conocimientos se están adquiriendo de manera adecuada.
3. Artículos de Interés: Además de los contenidos establecidos en el curso, es conveniente disponer de una base con artículos electrónicos referente al tema tratado.
4. Direcciones de Interés: Se pueden incorporar también aquellas direcciones que puedan ser visitadas por los alumnos y que ayudan a reforzar el aprendizaje.

La Comunicación es uno de los elementos más importantes en cualquier proceso de formación. A través de las herramientas de comunicación, se pueden establecer relaciones entre los alumnos participantes de la acción formativa. Las herramientas de comunicación más frecuente para el desarrollo de las tutorías virtuales son las siguientes:

1. Correo electrónico: Es una herramienta de comunicación asincrónica (se establece en distinto espacio de tiempo) que permite enviar mensajes a los participantes del curso. Estos mensajes pueden ser leídos en cualquier momento y funcionan exactamente igual que en cualquier programa de correo. Éste suele ser el medio más generalizado para realizar tutorías a través de Internet.
2. Foro: Es una herramienta de comunicación asincrónica, al igual que el correo electrónico. A través de ella el tutor puede organizar debates, resolver dudas, convocar chat, etc. Tiene la ventaja de que las consultas enviadas, pueden ser resueltas no sólo por el equipo de tutores, sino también por los propios alumnos, provocando así una mayor interacción entre ellos.
3. Chat: Es una herramienta de comunicación sincrónica (se establece en el mismo espacio de tiempo) que permite que los participantes del curso puedan comunicarse en tiempo real: todas las personas que estén en el Chat pueden leer los mensajes de los demás en el momento.

4.6 Herramientas tecnológicas

4.6.a Tipos de herramientas tecnológicas, principales características:

En la actualidad, podemos hablar de dos grandes líneas de referencia en cuanto a las herramientas de apoyo a la enseñanza virtual. [Barchino, R.2000]:

1. Herramientas comerciales: Las que tienen un precio de venta y ciertos servicios postventa asociados.
2. Herramientas de libre distribución y gratuitas: De software libre, una vez obtenido, puede ser usado, copiado, estudiado, modificado y redistribuido libremente, suele estar disponible gratuitamente en Internet, o a precio del costo de la distribución a través de otros medios.

Características Básicas:

Al seleccionar una herramienta informática para el Aprendizaje Virtual, debemos velar porque se cumplan algunas características básicas como: [Barchino, R.2000]

• Número de usuarios que es capaz de soportar la herramienta.
• Posibilidad de soportar diferentes idiomas.
• Que posea herramientas de comunicación (Chat, Foros, Intercambio de archivos)
• Que muestre progresos del estudiante.
• Compatibilidad o sea que soporte distintos formatos de ficheros multimedia, que asuma los distintos estándares internacionales como los del IMS (Instructional Management System).
• La robustez, entendida como una parte importante de la seguridad de la plataforma y así solucionar en la medida de lo posible fallos, errores etc.